18 февраля 42-й день рождения отмечает Евгений Кафельников. У многих российских болельщиков именно с него начался интерес к теннису. В 90-е годы можно было следить за крупными соревнованиями и знать, что в числе главных претендентов находится и российский теннисист. Да, в туре уже вовсю играли три Андрея (Ольховский, Чесноков и Черкасов) и Александр Волков. Они периодически выстреливали на «Шлемах», но ключевое слово — периодически. Евгений же вывел российский теннис на новый уровень, чуть позже вызов успешно принял и Марат Сафин. С 1995 по 2001 год Кафельников преимущественно находился в топ-5 мирового рейтинга. Всего в одном сезоне за этот период он не дошёл до четвертьфинала хотя бы на одном из четырёх соревнований «Большого шлема». У всех вышеперечисленных игроков Уимблдон был самым трудным испытанием. Евгений тоже на нём играл хуже, чем на других турнирах, но при этом весьма достойно. Только Сафин уже в конце карьеры неожиданно превзошёл соотечественника и дошёл до полуфинала. Ну а лучшим результатом среди советских и российских теннисистов остаётся финал Александра Метревели в 1973 году.
На фоне звёзд первой величины Евгений смотрелся органично, потому что и сам был звездой. По странному стечению обстоятельств в его коллекции нет ни одного «Мастерса», хотя всего титулов — 26. В связи с этим Кафельников является единственным теннисистом, который завоевал два или более «Шлемов», но при этом ни разу не победил на «Мастерсе». Он доходил до пяти финалов, но каждый раз получал утешительный приз. В целом же у Евгения отличная статистика финалов: если он доходил до решающего матча, то как правило увозил трофей домой.
Именно так было и в Париже в 1996 году. Евгений стал первым российским чемпионом турниров «Большого шлема» в одиночном разряде и открыл новую страницу в истории российского тенниса. Мир к тому моменту уже пытался произносить эту сложную русскую фамилию. Так, в сериале «Спортивный вечер» актёры в течение часа безуспешно старались выговорить эти 11 букв в правильном порядке. Но Евгений вынудил их пытаться снова и снова, потому что не обращать внимания на его прорыв уже было невозможно. За сезон до того россиянин дошёл до трёх четвертьфиналов на «Шлемах» и завоевал четыре титула ATP. Стало очевидно, что Кафельников рвётся к покорению теннисного трона. Победа на «Ролан Гаррос» оказалась даже слишком лёгкой и будничной — всего один матч длился более 2,5 часа. Всех соперников, кроме Рихарда Крайчека, Евгений обыграл уверенно. В полуфинале под горячую руку попал первый номер рейтинга Пит Сампрас. Конечно, на грунте американцу играть было трудно, но это не умаляет заслуг Евгения. В финале борьбу навязал Михаэль Штих, однако россиянин выиграл в трёх упорных сетах и завоевал поистине исторический титул.
В 2000 году Кафельников снова стал первым. Во всех смыслах. Он принёс России первую золотую олимпийскую медаль в теннисе. Как и практически на любом турнире, Евгений входил в число главных фаворитов, но при этом первый номер посева имел Марат Сафин. Он уже в первом круге проиграл своему злому гению Фабрису Санторо, который побеждал Марата почти в каждой встрече. Любопытно, что для Кафельникова особая манера игры француза не создавала никаких трудностей: Евгений победил Санторо во всех шести очных встречах. Но в Сиднее играть с Фабрисом не пришлось. Как и на победном «Ролан Гаррос», Евгений только в одном матче отдал сет. Финал с Томми Хаасом получился очень трудным, но именно россиянин оказался сильнейшим в пятисетовой битве.
А до Олимпиады Евгений покорил Открытый чемпионат Австралии. На сей раз лёгкой прогулки не получилось, хотя сетка была просто сказочной — ни одного соперника из топ-10 и всего один из топ-20. На «Шлемах» такое встречается нечасто. Но после неудачного 1998 года Кафельников был не в лучшей форме. В какой-то степени победа в Мельбурна именно в тот период была неожиданной. Однако Евгений завоевал титул, а чуть позже стал первым российским теннисистом, который поднялся на вершину рейтинга. Завершить год на первом месте не удалось, но сезон всё равно получился отличным.
Уже на закате карьеры Кафельников завоевал Кубок Дэвиса. Непосредственно в финале с Францией Евгений играл не лучшим образом. Сначала он в трёх сетах уступил Себастьяну Грожану, а затем вместе с Сафиным проиграл и в паре. По идее именно он должен был выйти на решающую пятую встречу, но Шамиль Тарпищев, видя, что Евгений не готов играть на 100 %, поставил Михаила Южного. Да, именно Южный принёс третье победное очко, но необходимо напомнить, что во многом благодаря сегодняшнему имениннику сборная дошла до финала. В 1/8 и 1/4 финала Кафельников принёс по два очка, а в полуфинале — одно. До того Евгений уже дважды бился за титул Кубка Дэвиса, но только в 2002 году удалось покорить этот турнир.
А затем наступило время покера и гольфа. В карточной игре он достаточно успешно проявил себя на турнирах World Series of Poker, но более серьёзным увлечением стал гольф. Евгений, как и в теннисной карьере, продемонстрировал свой чемпионский характер. Перед финальным раундом чемпионата России он занимал девятое место, однако показал отличный результат на заключительных 18 лунках и нанёс 67 ударов, которые и позволили стать чемпионом. Конечно, на международных соревнованиях Евгению трудно тягаться с профессионалами. Всё-таки гольф — серьёзный вид спорта, в который нельзя прийти уже после 30 лет и рассчитывать на большие успехи. Тем не менее Кафельников периодически выступает на соревнованиях самого высокого ранга в Европе. Помимо гольфа Евгений участвует в показательных теннисных турнирах и продолжает радовать тех, кто, полюбив его два десятилетия назад, по-прежнему получает удовольствие от его игры.