На почин нового сезона в Открытом чемпионате России харьковские «железнодорожники» прошли «университеты» белгородским «Белогорьем» — действующим чемпионом и обладателем суперкубка своей страны. Дебют у подопечных Юрия Филиппова получился смазанным: они потерпели в гостевом матче поражение в трёх партиях. Волею календаря во втором туре им выпала честь принять на своей площадке вице-чемпионов России и финалистов предыдущего розыгрыша европейского Кубка Вызова уфимский «Урал».
С этой командой волейболисты «Локомотива» были знакомы очень даже хорошо по предыдущему сезону. Турнирная судьба в нём свела обе команды на стадии 1/8 финала. На площадке «Урала» успех в минимальных трёх сетах отпраздновали хозяева, а в Харькове сибиряки переиграли «железнодорожников» в четырёх сетах. Впрочем, с момента тех встреч соперники изменились. В первую очередь речь об «Урале». Он в межсезонье заменил на тренерском мостике Анджолино Фригони на Флавио Гулинелли и перекроил почти половину основного состава. В отличие от харьковчан, в новый чемпионат уфимцы вошли домашней победой 3:2 над белорусским «Шахтёром» из Солигорска.
После упомянутого поражения от «Белогорья» и домашнего фиаско от турецкого «Малийе» в 1/16 финала Кубка ЕКВ «железнодорожники» вышли на поединок предельно собранными и заряженными только на успех. Как следствие, на площадке с первых розыгрышей завязалась напряжённая борьба. Соперники многого друг другу не позволяли и шли поначалу плечо к плечу. Крен в пользу гостей приключился после 3:3, когда стал ошибаться Ян Ерещенко. Двух его помарок хватило, чтобы «Урал» повел в счёте, а к первому техническому перерыву развил превосходство до 8:4.
Хозяева бросились в погоню. Догонять всегда сложнее, чем убегать. Впрочем, стараниями Левана Каландадзе, Сергея Капелуся и Ерещенко, «взрывавшегося» эпизодически, харьковчанам моментами это неплохо удавалось. Однако до локального прорыва дело у них, увы, не доходило. После того как состоялся второй в партии перерыв (12:16), Юрий Филиппов заменил связующего Владимира Ковальчука на Дмитрия Старожилова, а также выпустил свеженького диагональщика Юрия Томина. Поначалу ход наставника «Локомотива» выглядел неудачным (при 12:18 Филиппов взял тайм-аут), но вскоре хозяева разбежались. Да так, что через считанные минуты счёт стал 19:21 – уже Гулинелли взял перерыв. Общение с тренером пошло уральцам на пользу. Однако ненадолго. При 20:23 харьковчане два раза здорово сыграли в защите на блоке, а Капелусь «выстрелил» в доигровке – 22:23. Закрутившуюся интригу свели на нет уверенные действия Бьёрна Андре и Николы Ковачевича. Так, «Урал» повёл в матче – 25:23.
Второй сет начался по ещё более закрученному сюжету, нежели завершился первый. Лишь после паритета 8:8 украинским чемпионам удалось совершить небольшой спурт и повести два очка. Здорово разыгрался Томин, хороши были у сетки Николай Рудницкий и Дмитрий Терёменко. И ничего не было удивительного в том, что счёт шаг за шагом вырос до 16:12 в пользу «Локомотива». Отдых пошёл на пользу гостям, которые тут же взяли три очка кряду. Наставник хозяев воспользовался правом на перерыв, а его визави из Уфы выпустил Никиту Алексеева. Всё это привело к тому, что концовка партии получилась донельзя напряжённой. Харьковчане стабильно имели небольшую фору (20:18, 22:19). Выйдя на финиш сета, они ещё больше прибавили, получили сразу четыре сет-бола и чудом его не растеряли – 25:22.
Из неудачи в концовке второго сета россияне быстро сделали выводы и с ходу повели в третьем – 3:1. Харьковчане не растерялись. Томин, Рудницкий и Терёменко быстренько ситуацию исправили (4:3 в пользу «Локо»). Стало ясно: напряжение в противостоянии спадать не намерено. Лишь перед самым первым тайм-аутом Томин позволил «железнодорожникам» чуть оторваться – 8:6. Уфимцы этому воспротивились, а хозяева прибавили ещё. Преимущество харьковчан выросло до трёх очков (12:9), но вскоре растаяло (12:11). Филиппов подопечных собрал, и к перерыву они по-прежнему были на полкорпуса впереди – 16:15.
Это предопределило хорошие качели в концовке мини-матча. На свою сторону чашу весов харьковчане склонили после ошибки сибиряков в атаке и эффектной подачи Рудницкого – 23:21. Всё тот же Рудницкий тут же не подал, а блок «Урала» закрыл Ерещенко – и 23:23. Последовал тайм-аут от Филиппова. После него «выстрелил» Томин, а харьковский блок зачехлили атаку Ковачевича – 25:23.
В дебюте четвёртой партии харьковчане выдали гостям фору (4:2), но спустя считанные минуты после эйс-подачи в исполнении Терёменко паритет восстановили (5:5). На волне успеха хозяева вышли вперёд (6:5), однако преимущество не удержали – 8:7 в пользу «Урала» к техническому перерыву. Ко второму тайм-ауту расклад сил не изменился (16:15 за россиянами), а тренеры обеих команд использовали по перерыву. Вскоре харьковчане поменяли связующего – Старожилова на Ковальчука. Увы, «Локомотиву» это не очень помогло, и здорово прибавившие на финише сета уфимцы своего больше не упустили – 25:21.
В укороченном сете «Урал» сразу же сделал небольшой задел (2:0). «Железнодорожники» смогли зацепиться (2:2), а после эффективного блока Рудницкого даже выйти вперёд – 3:2, затем – 5:3. Наставник уфимцев воспользовался тайм-аутом, но отклика у подопечных на него не последовало. Эмоции стали бить через край, Владислав Жлоба получил от арбитров предупреждение, а к техническому перерыву «Локомотив» вёл уже пять очков – 8:3.
На короткой дистанции партии перевес харьковчан впечатлял, однако гости не капитулировали. При 10:6 Филиппов воспользовался перерывом, чем сильно помог своим подопечным сохранить победный ход до финиша сета – 15:10 и 3:2 в матче в пользу «Локомотива».