Майк Хоторн на новеньком автомобиле первым пересёк финишную черту гонки «24 часа Ле-Мана» 1955 года и принёс D-Type первую победу в знаменитом марафоне. На следующий день французские газеты вышли с фотографией отмечающих триумф Хоторна и его напарника Айвора Бьюба на фоне сообщений о похоронах 83 погибших зрителей и гонщика Пьера Левега…
История этой победы началась двумя годами ранее. «Ягуар» стремился выиграть «24 часа Ле-Мана», самую престижную гонку спортивных машин того времени. Таким образом глава компании Уильям Лайонс пытался доказать превосходство своей техники над конкурентами. Автомобили Лайонса уже тогда славились изящным дизайном, продуманными инженерными решениями и баснословной скоростью — именно с «Ягуаров» пошла традиция указывать максимальную скорость машин.
Лайонс относился к разработке машин как к искусству, кроме того, будучи опытным инженером, он был способен создавать недорогие автомобили.
Лайонс относился к разработке машин как к искусству, кроме того, будучи опытным инженером, он был способен создавать недорогие автомобили и не стремился накручивать цены на свою продукцию. Именно это и стало причиной того, что «Ягуар» в то время не был до конца признан среди люксовых марок — машины этой категории должны стоить дороже. Победа в «24 часах Ле-Мана» не только бы поставила «Ягуар» в один ряд с самыми престижными марками, но и доказала бы, что автомобили Лайонса — лучшие в мире.
Выпущенная в 1951 году C-Type выиграла «24 часа Ле-Мана» в 53-м, но конкуренты во главе с «Мерседесом» не стояли на месте. Преемницей победителя стала модель D-Type, для которой был разработан новый кузов, однако механику было решено перенести из старой машины. По большому счёту D-Type не представлял собой ничего по-настоящему нового, однако в целом автомобиль был выполнен в духе «Ягуара». В нём применялись все свежие идеи — полумонокок, вокруг которого выстроен обтекаемый кузов, дисковые тормоза. Машина представляла собой гармоничную мозаику современных технологий в стильной упаковке.
В 1954 году D-Type проиграла «Феррари». Из-за технических неполадок «Ягуар» отстал на круг и финишировал вторым. Следующий год инженеры потратили на испытания различных конфигураций кузова для улучшения аэродинамики, ведь в 55-м они должны были противостоять немецкой новинке — «Мерседесу» 300 SLR, построенному на основе доминировавшего в Формуле-1 W196. Кроме этого, в числе фаворитов назывались «Астон Мартины», так что гонка обещала быть очень напряжённой.
Уильям Лайонс с «Ягуаром»
На третьем часу гонки произошла трагедия, вошедшая в историю как самый кровавый инцидент в автоспорте. В конце 35-го круга пилот «Ягуара» Майк Хоторн увидел, что с пит-уолла его зовут на дозаправку. Благодаря дисковым тормозам его D-Type была способна эффективнее конкурентов сбрасывать скорость, и англичанин в последний момент ударил по тормозам. Шедший позади него на «Остин-Хили 100» Лэнс Маклин не ожидал подобного манёвра, но всё же успел отрулить влево. Позади этой группы на скорости 240 км/ч мчался «Мерседес» Левега — француз налетел на автомобиль Маклина и взлетел в воздух. Неуправляемый 300 SLR рухнул на трибуны и разлетелся на части — вырванный двигатель полетел в толпу, а лопнувший бензобак взорвался. Разбитым «Мерседесом» убило 83 зрителей, а вылетевший из кокпита Левег скончался от удара головой о трибуну.
Судьи решили продолжить гонку: расходившиеся зрители могли помешать каретам «скорой помощи» добраться до трассы. Чуть позже в «Мерседесе» решили сняться с дистанции, несмотря на лидирование в гонке. Подобное предложение было сделано и «Ягуару», но британцы отказались — D-Type первым встретил клетчатый флаг.
Широко известно, что после этого события гонки в Швейцарии были запрещены на несколько десятилетий, «Мерседес» свернул спортивную программу, а чуть позже их примеру последовал и «Ягуар». Однако куда реже вспоминается ещё одна трагедия, связанная с той гонкой.
По пути на трассу в Ле-Мане в ДТП погиб 25-летний сын главы «Ягуара» — Джон Майкл Лайонс. Он был единственным сыном Уильяма Лайонса и Греты Браун, у которых были ещё две дочери. Несмотря на утрату, несмотря на гибель десятков людей в Ле-Мане, Лайонс остался верен любимому делу — созданию машин, хотя многие считали виновным в аварии именно Хоторна, гонщика «Ягуара».
После этих событий D-Type в составе частной команды ещё дважды выиграл в Ле-Мане, при этом в 1957 году в составе победившего экипажа выступал Эйвор Бьюб, напарник Хоторна по гонке 1955-го. Тем не менее дальнейшая судьба Хоторна и Бьюба тоже оказалась печальной.
По пути на трассу в Ле-Мане в ДТП погиб 25-летний сын главы «Ягуара» — Джон Майкл Лайонс. Он был единственным сыном Уильяма Лайонса.
В январе 1959 года в аварии на шоссе А3 за рулём «Ягуара» Mk1 погиб Майк Хоторн, а всего семью месяцами позже от травм полученных в аварии в гонке Формулы-2 в Клермон-Ферране скончался Эйвор Бьюб. Уильям Лайонс оставался у руля компании вплоть до 1972 года, после чего сконцентрировался на разведении скота на собственной ферме. Он умер ровно 29 лет назад — 8 февраля 1985 года в возрасте 83 лет.
«Ягуар» же по-прежнему остаётся одной из самых узнаваемых марок в мире. На автомобилях этой фирмы, ныне принадлежащей индийскому концерну TATA, ездят представители шоу-бизнеса и истеблишмента. Она остаётся символом престижа, статуса и роскоши, хотя первоначально над автомобилями Лайонса посмеивались, считая, что хорошая машина не может стоить так дёшево. А пять лет назад на аукционе Bonhams за £2,2 млн был продан самый первый экземпляр D-Type. Всего было выпущено 87 таких автомобилей.
Ужасная авария на «24 часах Ле-Мана» 1955 года