«50 матчей в первом раунде плей-офф — великолепный подарок всем любителям баскетбола. Тренерам, конечно, приходится нервничать и буквально сходить с ума перед каждой встречей, но болельщики должны быть в восторге», — заявил главный тренер «Сан-Антонио» Грег Попович перед началом седьмого поединка серии с «Далласом», который «Спёрс» должны были непременно выигрывать, чтобы не повторить своё же сомнительное достижение трёхлетней давности и не стать всего пятой командой в истории НБА, прекратившей борьбу за кубок Ларри О'Брайена уже по итогам первого раунда, имея в активе 60 и более побед в регулярном чемпионате.
Впрочем, нервничать наставнику «Спёрс» практически не пришлось — его подопечные произвели настоящий фурор, попросту поиздевавшись над защитой «Маверикс», которую и защитой-то в традиционном понимании этого слова назвать было трудно, связав при этом Дирка Новицки с Монтой Эллисом по рукам и ногам. До середины второй четверти процент реализации хозяевами бросков с игры держался на уровне 70, порой даже превосходя эту отметку родом из отдела фантастики. Тони Паркер, Ману Жинобили и Тим Данкан изо всех сил убеждали тех, кто в случае поражения подопечных Поповича наверняка заговорил бы о необходимости перемен в организации, что в пороховницах имеется не просто порох, а настоящий греческий огонь, подмочить который невозможно: из 23 попыток в первой половине встречи лидеры лучшей команды Запада по итогам регулярного сезона отправили в цель 18!
А ведь помимо этого были ещё и многочисленные штрафные — баскетболисты «Далласа», и в особенности нещадно освистываемый трибунами Дехуан Блэйр, били Жинобили с Паркером при первой же возможности, не справляясь с защитниками дозволенными методами. Неспортивный фол центрового, ударившего аргентинца при попытке последнего пройти под кольцо во второй четверти, подействовал на «Сан-Антонио» словно красная тряпка на быка, и последовавший за ним рывок 14:2 показал, кто в доме хозяин: если "-12", нарисовавшиеся по итогам стартового отрезка, «Маверикс» теоретически ещё могли отыграть, то "-27" за несколько минут до большого перерыва выглядели приговором.
Естественно, весь поединок «Спёрс» не могли провести на одном дыхании, забивая практически всё, что выбрасывалось в сторону вражеского кольца, и отрабатывая в обороне на уровне «Индианы» первых недель регулярного чемпионата. Одна из всего двух прицельных трёхочковых атак провалившего встречу Эллиса (защитник «Далласа» реализовал лишь 3 из 11 бросков с игры и к середине второй четверти уже имел три персональных замечания в пассиве) позволила гостям уйти на перерыв, проигрывая 22 очка, а спурт 7:0 вскоре после возобновления игры, инициированный не стареющим душой Винсом Картером, возродил интригу — невероятных «камбэков» в текущем плей-офф мы видели более чем достаточно, и ещё одно героическое спасение никого, наверное, не удивило бы. Но Попович своевременно собрал игроков на скамейке запасных, доходчиво объяснил им, что позволять себе подобную расслабленность нельзя ни в коем случае, и "-14" остались наименьшей разницей в счёте во второй половине встречи.
Паркер, «наевшись» уже к перерыву, позволил выйти на первый план другим — в частности Дэнни Грину, отправившему в цель 4 из 6 трёхочковых бросков, или Борису Диао, традиционно успевавшему и таскать рояль, и периодически играть на нём (коллекция из 8 очков, 7 подборов и 5 результативных передач при всего одной потере стала тому лучшим подтверждением). После попаданий форвардов с различных дистанций надежды «Маверикс» продлить сезон были развеяны по ветру, и заключительная четверть превратилась в формальность. С задачей не проиграть с разницей в 30 очков гости справились и даже не установили антирекорд сезона по итоговой разнице в счёте: для этого парням Рика Карлайла нужно было «превзойти» результат выездного матча с «Бобкэтс», разгромивших коллектив из Техаса "+25". Легче от этого, правда, никому не стало, и, покидая площадку за несколько минут до финальной сирены, Новицки был в шоке от происходящего. Явно не таким он представлял себе финальный аккорд сезона, ведь ранее в карьере седьмые матчи Дирк ещё не проигрывал…
Но «Спёрс» и не думали останавливаться, добивая деморализованного соперника к радости собственных болельщиков. Когда, по большому счёту, уже можно было бы и расслабиться, Марко Белинелли забивал из-за дуги на последней секунде владения, а Паркер продолжал вить верёвки из несчастного Эллиса. Реализовав два штрафных за 5.48 до окончания встречи, Тони разменял четвёртый десяток в графе набранных очков, сыграв свой наиболее результативный матч в плей-офф с момента 37-очкового перформанса в четвёртом и последнем поединке прошлогоднего финала конференции, в котором французу и его партнёрам противостоял «Мемфис». «Портленду», которому предстоит драться с «Сан-Антонио» во втором раунде, не позавидуешь — если ответ на вопрос «Как остановить машину из Техаса не в отдельно взятой встрече, а по итогам серии?» и существует, то на поверхности он явно не лежит.