В нынешнем сезоне «Торонто» ассоциировался в первую очередь с Кайлом Лоури и Демаром Дерозаном, представлявшими клуб на домашнем Матче звёзд. Однако когда пришло время решающих сражений в плей-офф, защитники ушли в густую тень, сыграв на своём уровне только в третьем поединке серии с «Индианой», а команду тянул на себе центровой Йонас Валанчюнас. В стартовых встречах первого раунда он набирал по 14,7 очка и совершал по 16 подборов в среднем за игру. Такими действиями 23-летний литовец заслужил множество комплиментов, в том числе и от партнёра по команде сверхопытного и титулованного Луиса Сколы: «Потенциал Валанчюнаса неограничен. Он может получить приглашение на Матч звёзд. Он может войти в символическую сборную сезона. Он может стать, кем захочет».
– Что вы думаете о похвале аргентинца?
– Всегда приятно, когда тебя ценят и хвалят, но я не собираюсь почивать на лаврах. Перед «Торонто» стоит чёткая цель и большие задачи, поэтому сейчас нужно быть сосредоточенным на баскетболе. Совершенству нет предела.
– Почему вам удалось так ярко проявить себя в дебюте серии?
– Сложно сказать. Я просто играю в своём стиле, но при этом не лезу их кожи вон. Выполняю свои функции, но с полной самоотдачей, выкладываясь по максимуму в каждом матче. И продолжу в том же духе. Тем более что мне это нравится.
– В первой атаке второго поединка серии вы буквально дрались за мяч и издали первобытный вопль, когда на вас сфолили. Откуда такая реакция?
– Просто я был на эмоциях. Я получаю удовольствие от борьбы за подборы, добиваний, блок-шотов и постановки хороших заслонов. Это моё.
– В каких компонентах вы прибавили больше всего за последний год?
– Работа ног, скорость, мобильность и чтение игры соперника. Но я чувствую, что не достиг предела во всём этом и могу стать ещё лучше.
– Вы много работали со знаменитым экс-центровым «Сиэтла» Джеком Сикмой. Чему он смог научить вас?
– Тому, как правильно двигаться в трёхсекундной зоне, чтобы подстроиться под оппонента. Как предугадать его действия, верно определить дистанцию с ним и каким приёмом обыгрывать.
– В нынешнем сезоне вы пропустили значительный отрезок из-за травмы руки. Насколько серьёзными были проблемы?
– В любом повреждении нет ничего хорошего. Однако хоть я и пропустил немало матчей, но имел возможность учиться, сидя на скамейке. Ведь оттуда смотришь на игру по-другому, нежели с паркета. Это очень полезно.
– Легко ли вам играть вместе с Кайлом Лоури?
– Он отдаёт всего себя баскетболу. Старается выучить все комбинации соперников, чтобы быть на шаг впереди. Кайл стремится читать игру во всех мельчайших нюансах. Думаю, что после окончания игровой карьеры он станет тренером.
– Прошлым летом вы подписали четырёхлетний контракт на $ 64 млн. Почему не стали ждать нынешнего межсезонья, когда размеры платёжных ведомостей значительно увеличатся благодаря новой сделке НБА с телевидением?
– А я и так доволен. В ближайшие четыре года я могу не беспокоиться ни о чём, кроме баскетбола. Сейчас я сражаюсь за выход во второй раунд плей-офф и не должен забивать себе голову мыслями о будущем и деньгах. Хорошо, что могу полностью сконцентрироваться на баскетболе, а не на контрактах и расчётах. На данный момент меня всё устраивает.
– Классические центровые становятся вымирающим видом в современной НБА. Команды предпочитают играть лёгкими составами в скоростной баскетбол. Что вы об этом думаете?
– По-моему, центровые всё-таки не останутся без работы. По крайней мере я сделаю всё, чтобы напомнить о важной роли этого амплуа. В ассоциации полно игроков, способных точно атаковать из-за дуги и при этом хорошо работающих под щитами. В лиге немало баскетболистов, обладающих другими навыками. Но я думаю, центровые всё равно будут востребованы из-за умения подбирать и забивать из трёхсекундной.
– Когда мы увидим вас бросающим трёхочковые?
– Давайте я пока сосредоточусь на средних бросках, хорошо (смеётся)?
– Говорят, что вы большой шутник. В прошлом сезоне вы как-то во время общения с прессой оставили автограф на галстуке одного из журналистов (Валаначюнас затем купил ему новый галстук. – Прим. ред). А какие розыгрыши вам понравились больше всего?
– Даже не знаю. Я люблю иногда повеселиться. Нужно получать удовольствие от жизни. Конечно, в определённые моменты необходимо быть серьёзным, но время от времени стоит отвлекаться и уметь посмеяться, в том числе и над собой.
– В детстве мама отдала вас в танцевальную школу. Хорошо получалось?
– Лучше вам этого не видеть.
– Она воспитывала вас одна. Это ведь очень сложно?
– Всем в жизни я обязан маме. Она прекрасно воспитала меня в одиночку и дала всё необходимое. Мама всегда поддерживала меня и старалась сделать мою жизнь как можно лучше. Я очень благодарен ей за это.
– Сравните жизнь в Торонто и Литве.
– Климат очень схожий, так что я чувствую себя почти как дома.
– Ваша борода пользуется популярностью...
– Я начал её отращивать три года назад. Это получилось как-то само по себе, но я слежу за ней и пользуюсь специальными средствами.
– Жена, наверное, в восторге...
– В том-то и проблема, что нет. Ей как раз борода не слишком нравится.