14-й раз за всё время существования сильнейшей лиги планеты в финальной серии плей-офф второй сезон кряду встретятся одни и те же соперники. Впрочем, в стане «Голден Стэйт» и «Кливленда» вовсе не случайно отказываются называть грядущее противостояние реваншем за прошлогоднее, которое, как известно, завершилось со счётом 4-2 в пользу подопечных Стива Керра. Это действительно совершенно иная история, с новыми действующими лицами и претерпевшими определённые изменения сюжетными линиями — разве что «Уорриорз», обладая преимуществом домашней площадки, вновь являются безоговорочными фаворитами (вероятность их итогового успеха оценивается, на секундочку, аж в 75%). Попробуем выяснить, какие изменения претерпели коллективы из Калифорнии и Огайо за период времени, прошедший с их последней на сегодняшний день встречи в матчах на вылет.
«Голден Стэйт»:
Стал главным раздражителем лиги. Статус действующего чемпиона и погоня за фантастическим достижением «Чикаго»-1996 имени Майкла Джордана и Фила Джексона превратили «Уорриорз» в оппонента, оставить которого с носом для остальных 29 команд лиги стало делом чести.
Навязать борьбу невероятному Стивену Карри и его верным оруженосцам удавалось немногим, но домашние поражения от «Бостона» и «Миннесоты» в концовке регулярного чемпионата ни случайностью, ни стечением обстоятельств не казались — пока конкуренты экспериментировали с составом, Керр нещадно эксплуатировал лидеров, понимая, что живыми давших слабину калифорнийцев никто не отпустит. В плей-офф витавший вокруг команды в 2015-м ореол невыносимой легкости бытия окончательно разрушили обвинения в протекции со стороны лиги, выразившей нежелание дисквалифицировать Дрэймонда Грина по ходу серии с «Оклахома-Сити»; у неё стало больше критиков и противников. Словом, парни из «Голден Стэйт» пожали все плоды свалившихся на их головы славы и популярности, пусть вкус некоторых оставляет желать лучшего.
Выиграл седьмой матч серии плей-офф. За год к достоинствам дружины Керра прибавился поистине чемпионский характер, позволивший калифорнийцам спасти, казалось бы, безнадежно проигранный финал Запада с «Тандер». Само по себе возвращение с 1-3 в третьем раунде плей-офф — событие историческое (ранее подобное удавалось только «Вашингтону» в 1979-м и «Бостону» в 1981-м), а для сильнейшей из двух конференций НБА и вовсе беспрецедентное. На этом фоне как-то остался в тени тот факт, что в предыдущий раз «Голден Стэйт» выигрывал седьмой поединок серии постсезона ещё в эпоху Рика Бэрри, завершившуюся четыре десятилетия назад. После чего выдал серию из трёх последовательных поражений, одно из которых, от «Клипперс», привело к отставке Марка Джексона с должности главного тренера перед началом прошлого сезона.
Вернул Андре Игуодалу в стартовую пятёрку. К экстренной мере, спасшей «Уорриорз» от поражения в финальной серии и стоившей Карри приза её MVP, Керру на сей раз пришлось прибегать значительно раньше — в том самом седьмом поединке противостояния с «Оклахома-Сити». Андре в полной мере оправдал ожидания, максимально снизив продуктивность Кевина Дюранта, и сейчас заокеанские эксперты сходятся во мнении, что возвращаться к варианту с Харрисоном Барнсом в основе лучшему наставнику последней «регулярки» совершенно ни к чему. Это логично: при наличии «матч-апа» Джеймс — Игуодала «Кавальерс» набирают 100 очков в пересчёте на 100 владений, а если Короля опекает Харрисон — аж 115.
«Кливленд»:
Усилился двумя суперзвёздами. В июне 2015-го Леброн с нескрываемым сожалением рассказывал, что при живых и здоровых Кайри Ирвинге с Кевином Лавом судьба команды должна была сложиться совершенно иначе. Нынешний постсезон сформировал представление, как именно: суммарно плеймейкер и форвард, пропускавшие прошлогодний финал из-за травм, набирают 41,6 очка за игру, являясь вторым и третьим бомбардирами команды соответственно, реализовывают 45% трёхочковых бросков, которые им легко и непринужденно создаёт лучший пасующий игрок плей-офф среди тех, кто ещё не отправился в отпуск, а также экономят ресурс самого Джеймса, лишь единожды преодолевшего отметку в 30 баллов в графе результативности в поединках на вылет завершившейся весной. Когда «большое трио» «Кливленда» встаёт с нужной ноги, отзащищаться против дружины Тайрона Лю с минимальными потерями невозможно в принципе — именно поэтому коллектив из Огайо выиграл все восемь поединков в сезоне, в которых Леброн, Кайри и Кевин синхронно преодолевали отметку в 20 баллов в графе результативности. А уж как повышенному вниманию к звёздам рады Джей Ар Смит с Ченнингом Фраем, получающие вагон да маленькую тележку свободных дальних бросков, и Тристан Томпсон, собирающий более четырёх подборов в нападении в среднем за игру!
Сменил главного тренера. С точки зрения чистой статистики Лю в минувшем регулярном чемпионате отработал хуже своего предшественника Дэвида Блатта, одержав на три победы меньше (27 против 30) в 41 встрече. Но с его появлением на тренерском мостике в стане «Кавальерс» прекратились разброд и шатания — вот оно, влияние конструктивных отношений между рулевым и Джеймсом, без одобрения которого в организации никто и пальцем не пошевелит, на атмосферу в раздевалке! — а отличительной чертой команды на площадке стала стабильность, ранее ей не присущая по причине метаний новоявленного главкома турецкой «Дарушшафаки» между сверхлёгкими и сверхтяжёлыми сочетаниями, имевшими свои ощутимые недостатки. Нынешний «Кливленд» действует куда разнообразнее, эффективнее растягивает оборону противника, освобождая пространство для Леброна с Ирвингом, легко обращает в свою пользу преимущество на любой позиции и имеет в собственном арсенале нечто большее, нежели постоянные изоляции под Короля.
Обозначил претензии на звание топовой снайперской команды наших дней. Величие Карри и Клэя Томпсона, единственных одноклубников, входящих в 10-ку сильнейших в НБА по сложному показателю бомбардирского влияния, заключающемуся в лучшем в сравнении со средним показателем по лиге проценте реализации попыток сопоставимого качества, затмевает прогресс «дальнобойщиков» первой команды Востока, незаслуженно обделённый вниманием болельщиками и журналистами. В среднем за игру плей-офф «Кавальерс» реализовывают 14,4 атаки с периметра — на две больше, нежели «Голден Стэйт», — переписав попутно рекорд ассоциации по количеству «трёх» в отдельно взятой встрече на вылет. И если у калифорнийцев за игру на дуге отвечают в основном только представители дуэта Splash Brothers, а третий снайпер команды Грин может похвастать 1,5 «бомбами» за поединок, в обойме Лю есть четыре человека, минимум дважды за вечер попадающие издали. Плюс Джеймс, который не очень-то и хочет пользоваться не самым надёжным своим оружием, но, как показали в частности пятый и шестой матчи серии с «Торонто» (пять трёхочковых с 50-процентной реализацией), совсем уж пренебрегать им не собирается. То есть перебегать и перебросать нынешнюю версию «Кавальерс» даже «Уорриорз» вряд ли удастся: последствия выбора подобной тактики, особенно если предположить, что Смит будет защищаться с Томпсоном за получение не хуже, нежели с Кайлом Корвером, могут оказаться трагическими.