Плавать на время наши предки начали в конце XV века, однако до начала XIX века этот вид спорта особой популярностью не отличался. Лишь в 1837 году было образовано национальное общество плавания Великобритании, которое и стало проводить официальные соревнования. Большинство первых профессиональных пловцов тогда плавало брассом. Но в 1870-х британский инструктор по плаванию Джон-Артур Труджен, путешествуя по Южной Америке, увидел, что местные жители передвигаются по акватории другим способом – перебирая руками и перенося их через голову, они словно поглаживали воду. По возвращении в Англию он начал использовать этот вид плавания (trudgeon stroke), который в Европе стал известен как кроль.
Расцвет плавания пришёлся на восьмидесятые годов XIX века. В 1890-м было проведено первое первенство Европы, а чуть позже, в 1896-м, водные соревнования были включены в программу первых Олимпийских игр современности, что никого не удивило. С тех пор плавание неизменно входит в олимпийскую программу. Первый олимпийский турнир пловцов выглядел весьма скромно: участники соревновались в открытом водоёме без дорожек и стартовых тумб. Причём до старта тогда, как и на последующих трёх Олимпиадах, допускались исключительно мужчины. Лишь в 1912 году в спор за олимпийские лавры включились и женщины. На первых двух Олимпиадах спортсмены состязались в плавании брассом и кролем. В 1904-м к ним добавилось плавание на спине, а в 1940-м и баттерфляй. Первым олимпийским чемпионом по плаванию стал венгерский инженер Альфред Хайош. Он соревновался в двух заплывах — вольным стилем на 100 м и 1200 м — и победил в обоих. Хотел чемпион участвовать и в 500-метровом заплыве вольным стилем, но не успел.
Кроль — стиль плавания на животе (животом вниз), при котором руки совершают гребки попеременно, а ноги совершают попеременное непрерывное поднятие/опускание, по принципу работы ножниц, оставаясь при этом под развёрнутым углом к туловищу. Самый быстрый стиль плавания. Из-за этого, в принципе, и называется вольным стилем: если стиль плавания не определён, все выбирают кроль как самый быстрый стиль плавания.
Баттерфляй — стиль плавания на животе, при котором левая и правая части тела должны совершать симметричные и одновременные движения. Руки совершают одновременный мощный гребок определённой траектории, который заметно приподнимает корпус пловца над водой, а ноги совершают одновременное волнообразное движение. Самый тяжёлый и энергозатратный стиль плавания. Нетренированному пловцу обычно бывает трудно даже просто совершать движения, не нарушающие правила стиля. Этот стиль считается вторым по скорости после кроля.
Брасс — стиль плавания на животе, в котором руки подаются одновременно вперёд от груди. Ноги совершают одновременный толчок, во время которого они сгибаются в коленях, производится толчок и в конце выпрямляются. Самый медленный способ плавания (так как возвратные движения руками выполняются преимущественно под водой, а движения ногами выполняется с прерыванием), при этом одновременно являющийся самым сложным с технической точки зрения. Брасс имеет большое прикладное значение: возможность проплыть наибольшее расстояние с наименьшими энергозатратами, бесшумное плавание, плавание под водой.
Кроль на спине (если говорят о «плавании на спине», то подразумевают именно этот стиль) — стиль плавания на спине, который визуально похож на кроль (руки совершают гребки попеременно, а ноги совершают попеременное непрерывное поднятие/опускание), но имеет следующие отличия: человек плывет на спине, а не на животе, и пронос над водой выполняется прямой рукой, а не согнутой, как в кроле. Третий по скорости плавания стиль. Особенностью этого способа является то, что человеку не надо выдыхать в воду, так как лицо находится на поверхности. Еще одна особенность стиля — это то, что старт совершается из воды, а не с «тумбочки», как во всех остальных стилях.
Поначалу отсутствие твёрдых правил проведения соревнований неизменно вносило в турниры пловцов много путаницы. Дистанции были нестандартными, а иногда, как это случилось на II Олимпиаде в Париже, даже неправильно размеченными. Лишь после создания в 1908 году Международной любительской федерации плавания (ФИНА) — ныне её членами являются 109 стран — были чётко сформулированы правила состязаний пловцов и началась регистрации мировых рекордов. ФИНА определила, что олимпийские состязания могут проводиться только в бассейнах 50 или 100-метровой длины, а, начиная с 1924 года, на Олимпийских играх соревнования проводятся исключительно в бассейнах 50-метровой длины.
Первое выступление на Олимпийских играх российских пловцов относится к 1912 году, но успеха они в Стокгольме не достигли. В СССР поначалу пытались создать свои методики плавания, но потом поняли, что это занятие бесперспективное, и стали плавать как все. В тридцатые годы наряду с мировыми звёздами блистали Леонид Мешков и Семён Бойченко, которые неоднократно обновляли мировые рекорды в плавании баттерфляем на дистанциях 100 и 200 м. К сожалению, их лучшие результаты не попали в списки официально признанных мировых рекордов, так как Федерация плавания СССР была принята в члены ФИНА лишь в 1947 году.
Первый серьёзный успех к советской плавательной сборной пришёл на Играх 1976 года в Монреале, где женская команда завоевала в брассе пять медалей из шести возможных, а лучше всех выступили Марина Кошевая, Марина Юрченя и Любовь Русанова. Самыми триумфальными же в истории советского плавания принято считать московские Игры 1980-го, на которых сборная СССР завоевала семь золотых медалей, а Владимир Сальников впервые в истории выплыл на дистанции 1500 м вольным стилем из 15 минут, (14.58,27). Спустя восемь лет в Сеуле наш чемпион завоевал ещё одну золотую медаль, а его геройский поступок поддержал и И. Полянский, оказавшийся лучшим в плавании на 200 м в/с. В следующий раз о себе заявила уже преемница СССР — СНГ. В Барселоне в 1992 г. сборная Содружества независимых государств произвела фурор, опередив фаворитов — американцев. Евгений Садовый и Александр Попов собрали доселе невиданный урожай медалей. Попов завоевал золотые медали на дистанциях 50 и 100 м вольным стилем, а Садовый выиграл два золота в плавании вольным стилем на дистанциях 200 и 400 м и в эстафете 4х200м, установив попутно олимпийский и два мировых рекорда. Спустя четыре года в Атланте Попов повторил своё достижение, выиграв ещё две золотые медали на тех же дистанциях и увековечив своё имя в скрижалях истории. Блеснул на Олимпиаде 1996 года и Денис Панкратов, оказавшийся лучшим на дистанциях 100 и 200 м баттерфляем.
Две следующие Олимпиады прошли без заметного участия российских спортсменов. В Сиднее в 2000-м лишь Александр Попов умудрился принести сборной России серебро на своей любимой стометровке вольным стилем, а ещё одну награду в копилку положил Роман Слуднов, приплывший третьим на дистанции 100 м брассом. В Афинах дела у наших пловцов обстояли ещё хуже — единственная медаль досталась Станиславе Комаровой на дистанции 200 м на спине. Почти всю дистанцию наша надежда шла пятой, но на последних метрах ей удалось обойти трёх соперниц и финишировать второй.
Увы, в Пекине, судя по всему, ситуация вряд ли кардинально изменится — американцы и австралийцы сейчас для нас практически недосягаемы. Если на кого и стоит надеяться, так лишь на Юрия Прилукова, Аркадия Вятчанина, Романа Слуднова и 16-летнего Данилу Изотова, побившего на чемпионате России национальный рекорд на дистанции 200 м в/с 16-летней давности, который принадлежал трёхкратному олимпийскому чемпиону Евгению Садовому. У женщин более-менее реальные шансы на награды имеют Юлия Ефимова и Анастасия Зуева. Всего же на Олимпийских играх в Пекине будет разыграно 34 комплекта наград.