В плавательном бассейне на Олимпийских играх в Лондоне было разыграно 34 комплекта наград. Нет необходимости лишний раз говорить, насколько важным является удачное выступление спортсменов на закрытой воде: имея крепкую команду пловцов, сборная любой страны может существенно поправить своё положение в общекомандном медальном зачёте. Отдельные представители этого вида спорта в одиночку увозили с главных стартов страны целую россыпь золотых наград, становясь настоящими олимпийскими героями. Кто же они, лучшие пловцы XXI века?
В последние годы плавание олицетворял собой американец Майкл Фелпс, ставший самым титулованным олимпийцем в истории Игр.
Майкл Фелпс
Ещё в детстве ему был поставлен диагноз «дефицит внимания и гиперактивность». Для укрепления здоровья родители привели его в бассейн. На свои первые Олимпийские игры Майкл приехал в возрасте 15 лет, но славы там не снискал. Спустя четыре года ситуация изменилась кардинально: Фелпс выиграл шесть золотых медалей, приковал к себе внимание всего мира, но, как оказалось, почивать на лаврах и не думал. Майклу не давал покоя рекорд Марка Спитца, на Олимпиаде в Мюнхене выигравшего семь медалей высшего достоинства. Достижение «на все времена» было побито в Пекине, где Фелпс завоевал восемь наград высшего достоинства, попутно обновив семь мировых рекордов, хотя споры о справедливости победы американца в стометровке баттерфляем над Милорадом Кавичем не утихают до сих пор. После Игр в Лондоне Фелпс, доведя число завоёванных золотых олимпийских наград до 18, завершил карьеру. К тому моменту на счету американского пловца было ещё и 25 титулов чемпиона мира.
Райан Лохте
Замену «балтиморской пуле» американцы видят в Райане Лохте. Мальчик всё детство провёл в бассейне, где работали его родители, но упорством и сосредоточенностью не отличался. Спортсмен-универсал, плавающий все виды, кроме брасса, в Лондоне выступил ниже своих возможностей, завоевав два золота, но благодаря пяти золотым медалям, выигранным на первенстве мира-2011 в Шанхае, Райан второй год подряд был признан лучшим пловцом мира. На данный момент Лохте является пятикратным олимпийским чемпионом и 12-кратным чемпионом мира.
Ян Торп
Ну а в самом начале нового века тон в плавательных бассейнах планеты задавал Ян Торп. Австралиец, не добившийся успеха в крикете, решил последовать примеру сестры и начал плавать. Как оказалось, совсем не зря. Пик карьеры Торпа пришёлся на период с 2000 по 2004 год, в течение которого он выиграл пять олимпийских золотых медалей и к двум уже имевшимся победам на первенствах мира добавил ещё девять.
Ян Торп
В 2007 году спортсмена обвинили в употреблении допинга, но из-за отсутствия доказательств история продолжения не получила. В 2011 году, спустя пять лет после завершения карьеры, Ян решил вернуться в бассейн ради участия в Олимпиаде, но успеха это ему не принесло.
Аарон Пирсол
Самый титулованный пловец на спине последнего десятилетия – Аарон Пирсол – выиграл пять золотых медалей ОИ и десять ЧМ. Первую олимпийскую награду он завоевал в 17-летнем возрасте в Сиднее. Затем последовал триумф на играх в Афинах, откуда американец вернулся с тремя золотыми медалями. В Пекине он был близок к повторению достижения, но, как и восемью годами ранее, на дистанции 200 м стал лишь серебряным призёром. Начиная с ЧМ в Барселоне-2003 и до окончания карьеры в 2011 году Пирсол не знал поражений на крупнейших мировых стартах на дистанции 100 м, а на 200-метровке уступил лишь раз.
Александр Попов
Лучшим европейским пловцом XXI века безоговорочно является россиянин Александр Попов. Пусть все его главные достижения в олимпийском бассейне пришлись на век прошлый, на чемпионате мира-2003 в Барселоне он разом удвоил количество золотых наград мировых первенств. Все свои победы он одерживал на дистанциях 50 и 100 м вольным стилем, являясь на протяжении многих лет лучшим спринтером мира.
Александр Попов
В сумме Александр завоевал четыре золотые олимпийские награды и шесть медалей высшего достоинства мировых первенств. После Олимпийских игр в Атланте могла закончиться не только карьера, но и жизнь спортсмена: спустя пару недель после закрытия Игр Александр был серьёзно ранен ножом в драке, после чего на восстановление и возвращение в спорт ушло много времени. Попов и Владимир Сальников делят рекорд по количеству золотых медалей Олимпиадах среди российских и советских спортсменов.
Косуке Китаджима
Самый титулованный брассист последнего десятилетия – Косуке Китаджима – не смог составить конкуренцию в Лондоне Кэмерону ван ден Бургу и Даниэлю Дьюрте, выигравшим коронные дистанции японца с мировыми рекордами, но это никоим образом не меняет того факта, что японец является одним из величайших пловцов последнего десятилетия. Результаты Китаджимы не позволяют сомневаться в этом: в его активе два золотых олимпийских дубля в Афинах и Пекине и три победы на чемпионатах мира. Будь на Играх более двух дистанций брассом, коллекция олимпийских золотых наград у японца наверняка была бы ещё богаче. После Пекина-2008 Косуке сделал достаточно длительный перерыв в выступлениях, пропустив римский чемпионат мира. Возможно, именно эта пауза не позволила самому популярному спортсмену страны сделать третий олимпийский дубль подряд.
Гэри Холл-младший
Гэри Холл-младший
Американский спринтер Гэри Холл-младший не знал себе равных на 50 м в Сиднее и Афинах. Ещё три золотые олимпийские награды он добыл в эстафетах, собственно, как и три победы на мировых первенствах. В 1999 году спортсмен поборол серьёзную болезнь – диабет первой степени. Также ему принадлежит занимательное достижение: стартовав в 10 заплывах на главных стартах четырёхлетия, он каждый раз оказывался на подиуме.
Список лучших из лучших был бы неполным без звезды плавания, от которой удача не редко отворачивалась. Речь, конечно же, идёт о трёхкратном олимпийском чемпионе Питере ван ден Хугенбанде, занимавшемся плаванием с раннего детства. На его счету восемь серебряных наград мировых первенств, и ни одной золотой! На Играх он дважды становился лучшим на кролевой дистанции 100 м и один раз победил на двухсотметровке тем же стилем.