Это был тот случай, когда не писать пафосно всё равно бы не вышло — любой исход был бы историческим, даже серая нулевая ничья. «Ростов» и Лига чемпионов ещё год назад представлялись почти антонимами, а теперь невыход в следующий раунд уже будет считаться неудачей. «Ростов» из-за травм и завершившихся контрактов потерял часть игроков ротации, но основа осталась похожей на прошлогоднюю, а привыкший терять по половине команды бельгийский клуб летом ещё и экспериментировал с тактикой. Рене Вайлер пробовал 4-4-2, но с возвращением к работе Тилеманса и Дефура перешёл на традиционные 4-3-3, при этом лишь линия обороны обошлась без изменений по сравнению с проигранным товарищеским матчем с «Фейеноордом».
Первая же атака «Андерлехта» привела к несчастному случаю — Сесар Навас не успел уклониться, и от его головы мяч вылетел на угловой. Разыгран он был так, будто матч был не первым официальным после перерыва для «Андерлехта», а, предположим, пятидесятым: Стивен Дефур покатил мяч низом к 11-метровой отметке, первый игрок пропустил его, а Софьян Ханни опередил Кристиана Нобоа и воткнул мяч в ближний угол — 0:1. Не до конца ещё заполнившийся к этому моменту стадион не успел даже вдохнуть Лигу чемпионов, как пришлось ей уже подавиться.
Тем не менее «Ростов» не думал расстраиваться. Это было заметно ещё по прошлому сезону — у команды есть необходимый чемпионский менталитет. Полозу чуть не хватило, чтобы выловить перспективный заброс в штрафную, но лицо его не потеряло уверенности. Чуть позже он сыграет пяткой на входе в штрафную в ситуации, где восемь из десяти российских игроков сыграли бы надёжно с ближним, — «Ростов» оказался готов к импровизации. В той же точке, где Полоз отыгрывал пяткой, был сбит Александр Бухаров, опередивший сразу двух защитников. Точка для правоногого футболиста получилась похожей на пенальти: Нобоа тихо подсёк мяч в ближний для себя угол, и Дави Руфу пришлось прилагать сверхусилия, чтобы спасти команду. Получилось, но очень ненадолго. Наименее знакомый нам игрок «Ростова» Саид Эззатоллахи оказался загадкой и для «Андерлехта» — иранец выпорхнул из-за спин и забил первый ростовский мяч в Лиге чемпионов. 1:1 к 15-й минуте!
Следующие 15 минут вместили в себя столько, сколько не бывает в иных матчах «Ростова»: началась настоящая рубка от ворот до ворот. Тот же Эззатоллахи не пошёл за Тилемансом, и главная молодая звезда бельгийцев неприятно зарядил из-за пределов штрафной. Джанаев вытащил, но этот сейв мог стать таким же бессмысленным, как и у Руфа, если бы Ханни был точнее. Стоит отметить, что алжирца серьёзно смутил Баштуш, бросившийся в подкат едва ли не от линии штрафной.
Геройствовали и другие центральные защитники «Ростова» — Новосельцев начинал атаки длинными пасами и выцарапывал мячи на чужой половине, а Навас после одного из угловых уверенным кивком головы отправил мяч точно под перекладину — здесь уже сейв Руфа стал жизненно важным для бельгийцев. «Ростов» не выглядел традиционной командой начала сезона: все передачи были точными, а командные передвижения — чёткими. После 30-й минуты темп игры спал, но не из-за плохой готовности хозяев, а потому что вернулся привычный нам «Ростов» — глубоко и компактно располагающийся, готовый резко отпружинить вперёд. До конца тайма опасных атак так и не случилось.
Второй тайм начался ровно так же, как первый — «Андерлехт» пошёл вперёд и за пять минут создал три момента. Первый был самым опасным: Саид снова опоздал за Тилемансм, тот поймал мяч в воздухе и пробил с левой — Джанаев отразил мяч во фланг. С того же фланга Кипчу едва не пролез во вратарскую, а третий момент создал своим штрафным Дефур — мяч после подачи прошёл в полуметре от штанги. Джанаев развёл руки в стороны — казалось, опасность миновала, но с правой Тилеманс пробил лучше, чем с левой. Опорники снова забыли полузащитника бельгийцев, и королевским ударом в дальний угол Тилеманс снова вывел свою команду вперёд.
Как и до перерыва, «Ростову» потребовался гол соперника, чтобы начать давить. Курбан Бердыев снял с игры Бухарова и выпустил Сердара Азмуна, и эта замена тут же принесла результат. Россияне коллективным прессингом отобрали мяч, Азмун ускорился по правому краю и тут же прострелил параллельно линии штрафной. Метров за пять до Гацкана стало понятно, что тот будет зарабатывать пенальти: мяч шёл слишком неудобно для полузащитника, и упасть было лучшим вариантом. Купился на решение Гацкана опытный Дефур — пенальти был назначен Лукой Банти без промедлений. Мяч в руки взял Полоз (помните о его уверенности?), и несмотря на то, что Руф угадал, гол был неизбежен — 2:2!
«Ростов» продолжил яростно давить, отбирая мяч за мячом на чужой половине поля, а «Андерлехт» стал слегка психовать — Силла зачем-то зарядил в Баштуша и моментально получил в подарок жёлтую. Чуть позже возрастной Калачёв пробросил мяч мимо свежевышедшего Франка Ачеампонга, и ганец подрезал Калачёва сзади, увидев перед собой тот же жёлтый свет. Эпизод с Калачёвым отчётливо показал одно: физически «Ростов» готов получше, и это один из поводов для оптимизма перед ответной игрой — закончили игру хозяева очень круто. Полоз потрясающе разобрался с мячом и уже почти в падении вывел Азмуна один на один — тот забил, но порадоваться не успел, ведь уже был поднят флажок. За десять минут до конца Саид прошёл метров 15 вдоль линии штрафной и, казалось, затянул с моментом для удара, но когда удар всё-таки случился, то едва не стал легендарным. По чумовой траектории мяч пошёл в девятку, но в последний момент треснулся о крестовину! Иранец настолько старался в этом эпизоде, что получил травму — вместо него вышел Игорь Киреев.
«Ростов» прессинговал до конца, но так и не забил, так и не победил. Тем не менее все скептики, сомневавшиеся в том, что «Ростов» сможет достойно сыграть в Европе, могут молчать как минимум неделю. Другой представитель России в Лиге чемпионов и по совместительству действующий чемпион год назад начинал с тех же домашних 2:2.