Вообще-то, проблемы мерсисайдцев начались не в прошлом году, когда им всерьёз угрожало банкротство, а значительно раньше. Дэвид Мурс, чья семья владела долей в «Ливерпулем» на протяжении более 50 лет, принял решение о продаже клуба ещё в далёком 2004-м. По его мнению, для соответствия современным реалиям красные нуждались в солидных инвестициях. Речь шла не о футбольном аспекте, здесь как раз всё было в порядке – мерсисайдцы завоёвывали трофеи, включая кубок Лиги чемпионов, разве что в чемпионате никак не могли потеснить «МЮ» и набравший ход «Челси». «Ливерпуль» нуждался в развитии инфраструктуры и экономической составляющей, в решении вопроса со стадионом. С «Энфилда» тогда всё и началось.
В 2007 году контрольный пакет акций был продан американским бизнесменам Тому Хиксу и Джорджу Джиллетту за £ 174 млн. Ещё £ 44,8 млн ушло на погашение клубных долгов. Отношения с фанатами у них не заладились с самого начала, хотя планы у дуэта поначалу были амбициозные. Они даже начали проработку проекта строительства нового стадиона, который пылился в клубном офисе ещё с начала 2000-х. Так появился новый образ 71-тысячной арены «Стэнли Парк», к строительству которой с согласия городских властей планировалось приступить уже в 2008 году.
Но случился кризис, серьёзно отразившийся на состоянии бизнесменов, и запуск стройки был приостановлен. Но это было только началом проблем. Как выяснилось, средства на приобретение клуба и последующие инвестиции были заёмными – своих денег Хикс и Джиллет не вкладывали. А по кредитам рано или поздно приходится расплачиваться. Королевский банк Шотландии (RBS) обязал американских бизнесменов рассчитаться с долгами, которые составляли около £ 361 млн. Был предъявлен ультиматум: если до 6 октября рефинансирование личных займов не произойдёт, RBS либо объявит клуб банкротом, либо продаст его по сниженной цене.
В апреле 2010 года независимым председателем правления «Ливерпуля» стал Мартин Бротон. В его задачи входило подыскать потенциального покупателя для клуба и осуществить сделку – соответствующие полномочия и контроль над советом директоров он получил.
Китайский бизнесмен Кенни Хуан, сириец Яхья Кирди, компания Rhone Group из Нью-Йорка – претендентов на покупку называлось несколько. Но в итоге договориться с потенциальными инвесторами не удалось, и в октябре банк Шотландии должен был либо объявить клуб банкротом, либо продать его по сниженной цене.
Тогда-то на горизонте и появилась компания New England Sports Ventures, принадлежащая группе Fenway Sports Group, возглавляемой Джоном Генри. Среди его активов – бейсбольный клуб «Бостон Ред Сокс», гоночная команда в серии NASCAR, региональная кабельная телесеть. NESV готова была заплатить за «Ливерпуль» £ 300 млн. Однако эта сумма не устраивала Хикса и Джиллетта, которые настаивали на том, что у совета директоров клуба нет права договариваться о сделке.
Верховный суд Великобритании постановил, что «Ливерпуль» может быть продан вопреки желанию его владельцев. Тогда американские бизнесмены нашли другой способ приостановить продажу: они получили временный ордер от окружного суда Техаса, блокирующий сделку. Но в итоге с согласия суда и кредитора, Королевского банка Шотландии, сделка всё же состоялась, и NESV начала выплаты по долгам. Бывшие совладельцы до сих пор настаивают на выплате неустойки в размере $ 1,6 млрд, но всякий раз не могут подтвердить юридической обоснованности своих требований.
А боссы New England Sports Ventures с первых же дней приступили к реформам. Совладелец компании Том Вернер стал председателем совета директоров «Ливерпуля», достаточно глубоко в дела футбольные погрузился и Джон Генри. Оба сейчас признаются, что мало знали о легендарном клубе вообще и о европейском футболе в частности. Но тактика их осталась той же, что и в случае с бейсбольным «Ред Сокс» — инвестиции в высокие спортивные результаты вкупе с развитием экономического потенциала команды.
В футбольные нюансы вникать приходилось на ходу. Под руководством Роя Ходжсона дела у команды шли неважно, лидеры команды грозились уйти в другие клубы за трофеями и победами. Тогда и было принято решение, позволившее американским инвесторам заручиться поддержкой фанатов и общественности – у руля команды встал Кенни Далглиш, легенда «Ливерпуля», с чьим именем связаны последние победы красных в чемпионате в конце 1980-х.
Назначение получилось весьма кстати – мерсисайдцы смогли преодолеть кризис и финишировать на пятом месте. Во многом сказалось и зимнее обновление команды – вопреки сомнениям ряда болельщиков, уже в первое трансферное окно новые владельцы были активны на рынке.
«Как все знают, мы новички в английском футболе, но не в спорте. Возможности и цена — вот чем мы будем руководствоваться при покупке игроков в январе и в будущем. Наша цель с самого первого дня в клубе заключается в том, чтобы улучшить команду и вывести её на тот уровень, который позволял бы бороться за трофеи. Мы хотим строить клуб правильным способом», — заявил тогда Генри.
И дела со словами не разошлись – клуб сумел выгодно продать Фернандо Торреса, который давно уже не показывал своей лучшей игры. Выручив £ 50 млн за испанца, £ 35 млн из них мерсисайдцы потратили на форварда «Ньюкасла» Энди Кэрролла. Ещё порядка £ 22,5 млн было заплачено за другого талантливого и молодого нападающего Суареса. Летом клуб продолжил вливать свежую кровь в командные ряды.
Летом из основных игроков «Ливерпуль» расстался разве что с Мейрелешем да Нгогом, зато почти € 65 млн вложил в покупки. Самый возрастной из новичков, не считая доставшихся мерсисайдцам бесплатно Дони и Беллами, — это 26-летний Стюарт Даунинг, полузащитник в самом расцвете сил.
Так что выбранной стратегии в NESV оказались верны – удерживать харизматичных лидеров, укреплять резерв и омолаживать состав за счёт перспективных футболистов. С этой целью ещё год назад был приглашён спортивный директор Дамьен Комолли, известный по работе в «Тоттенхэме», для которого он нашёл Бэйла, Боатенга, Модрича, Бербатова и многих других.
Уже сейчас важную роль в «Ливерпуле» играют привлечённые им в тандеме с Далглишем Суарес и Кэрролл, Адам и Даунинг, Хендерсон и Хосе Энрике. А ведь это только первые плоды. И пусть за чемпионство в этом сезоне мерсисайдцы поборются едва ли, задача сейчас ставится владельцами по-другому – вернуться на стабильный топ-уровень, создать боеспособную в долгосрочной перспективе команды. А параллельно «Ливерпуль» ждёт экономическое развитие – по американской модели, которая сейчас адаптируется под британские реалии. Об этом мы поговорим в следующем материале о союзе мерсисайдцев и NESV.