В пятницу, 13 апреля, на заседании совета управляющих НБА было принято решение о продаже клуба «Нью-Орлеан Хорнетс» новому владельцу. Им стал американский миллиардер Том Бенсон, в собственности которого уже находится один из лидеров NFL «Нью-Орлеан Сэйнтс». Сумма сделки составила $ 338 млн. Главной особенностью этого события стал тот факт, что Бенсон приобрёл «шершней» непосредственно у НБА.
Дело в том, что лига купила контрольный пакет акций «Хорнетс» у бывшего владельца Джорджа Шинна в декабре 2010 года с целью сохранить команду в штате Луизиана. Шинн, в активе которого было 75% акций, собирался избавиться от них как можно скорее и был готов пойти на продажу клуба предпринимателям, мечтающим о перевозе «Хорнетс» в другой штат. Тогда руководство сильнейшей баскетбольной лиги планеты заплатило бизнесмену $ 318 млн. Самым ярким событием в жизни «Нью-Орлеана» за время его нахождения в собственности НБА стал уход из команды многолетнего лидера и одного из лучших разыгрывающих лиги Криса Пола, который сейчас успешно ассистирует Блэйку Гриффину в «Лос-Анджелес Клипперс». Учитывая этот обмен легко понять логику, которой руководствовались специалисты Forbes, оценивая «Хорнетс» в $ 285 млн и ставя их лишь на 24-е место в лиге по общей стоимости активов в рейтинге от января 2012 года.
До самого объявления итогов заседания совета управляющих не было понятно, кто же станет новым владельцем «Хорнетс», так как на покупку клуба претендовала также группа калифорнийских бизнесменов во главе с основателем крупной компании по производству купальников Раджем Баталом, который владел клубом Мировой лиги американского футбола «Орландо Тандер», просуществовавшим всего два сезона – с 1991 по 1992 годы. В состав этой коалиции также входил экс-тренер «Лос-Анджелес Лейкерс», «Милуоки», «Портленда» и «Клипперс» Майк Данливи.
По словам комиссионера НБА Дэвида Стерна, выбор пал на Бенсона, так как 84-летний предприниматель родился в Нью-Орлеане и является большим патриотом своего родного города и штата Луизиана в целом. Состояние Бенсона оценивается Forbes в $ 1,1 млрд, а наибольший доход помимо «Сэйнтс» ему приносят компании по продаже автомобилей, местные СМИ и коммерческая недвижимость.
По информации американских источников, Бенсон расценивает приобретение «Хорнетс» как попытку восстановить свою репутацию, которая была безупречна до громкого скандала в «Сэйнтс» в 2010 году. Предприниматель купил клуб NFL у Джона Микома в мае 1985 года, чтобы предотвратить его переезд во Флориду. В сезоне-2009 «Нью-Орлеан Сэйнтс» завоевал первый в истории чемпионский титул, одолев 10 февраля 2010 в Super Bowl «Индианаполис» со счётом 31-17. Во время урагана Катрина в 2005 году, нанёсшего сильный ущерб стадиону Superdome, команда провела восемь матчей на других аренах, однако потом вернулась в Нью-Орлеан.
2 марта комиссионер NFL Роджер Гуделл объявил о завершении внутреннего расследования лиги, по результатам которого несколько футболистов защитной линии «Нью-Орлеана», а также представители тренерского штаба были обвинены в участии в своеобразном тотализаторе. С 2009 по 2011 годы игроки «Сэйнтс» получали специальные бонусы за нарушение правил лиги, в том числе за намеренное нанесение травм соперникам. Наказание, установленное руководством NFL, стало самым жёстким в истории лиги. Главным организатором нелегальной системы поощрений был признан тренер защитников Грег Уильямс, которого отстранили от работы в NFL на неопределённый срок. Главный тренер «святых» Шон Пэйтон и генеральный менеджер команды Микки Лумис, знавшие о существовании незаконной схемы, но не сумевшие исправить ситуацию, дисквалифицированы на год и восемь матчей соответственно. Помощник Пэйтона Джо Витт дисквалифицирован на шесть встреч и оштрафован на $ 100 000. Клуб должен будет заплатить $ 500 000, а также лишится права выбора во вторых раундах драфта 2012 и 2013 годов. Решения по санкциям в отношении игроков пока не приняты. Бенсон признался, что потребовал от руководства клуба немедленно прекратить нарушать правила лиги, но сделать это боссам «Сэйнтс» не удалось.
Первыми шагами Тома Бенсона на посту владельца «Хорнетс» стали заявления о намерении сохранить действующий тренерский штаб во главе с Монти Уильямсом и текущий фронт-офис, в котором должность генерального менеджера занимает Делл Демпс. Также миллиардер изъявил желание вернуть клубу прежнее название «Нью-Орлеан Джаз», но не получил поддержки руководства лиги.
«Нью-Орлеан» будет выступать в крупнейшем городе Луизианы как минимум до 2024 года, а в 2014 году там состоится Матч всех звёзд НБА. Можно с уверенностью сказать, что болельщики «шершней» возлагают большие надежды на свою команду после того, как её владельцем стал Бенсон, а оправдаются ли они, покажут ближайшие сезоны.