27 февраля 2012 года комиссионер НБА Дэвид Стерн, мэр Сакраменто Кевин Джонсон и представители семьи Малуф, владеющей клубом «Кингз», провели тяжёлые восьмичасовые переговоры, по завершении которых было объявлено, что в административном центре Калифорнии будет построена новая арена. Тогда казалось, что тучи над командой рассеялись, а болельщики в скором времени забудут о том, что чуть не потеряли единственный в городе клуб из «Большой четвёрки» североамериканских спортивных лиг (NBA, NHL, NFL и MLB).
Предшествовала этому решению настоящая «мыльная опера», полная драматизма и непредсказуемых поворотов сюжета. В феврале 2011 года Стерн признался, что руководители «Сакраменто» обсудили с властями Анахайма вопрос о возможном переезде клуба. В апреле совладелец «королей» Джо Малуф заявил, что, несмотря на некоторые финансовые трудности, его семья намерена сохранить клуб в Сакраменто, однако уже через несколько дней не исключил обратное. Семья Малуф, основной доход которой приносят казино и развлекательные центры в Лас-Вегасе, стала миноритарным владельцем «Кингз» в 1998 году, а уже через год выкупила и контрольный пакет акций.
Когда переезд «Сакраменто» в Анахайм уже казался неизбежным и должен был быть одобрен на ближайшем заседании совета НБА, на авансцену вышел мэр города Кевин Джонсон, который до начала политической карьеры на протяжении 12 сезонов выступал в НБА за «Кливленд» и «Финикс», трижды принимая участие в Матче всех звёзд, а в 1994 году стал чемпионом мира в составе сборной США. Самый прогрессирующий игрок НБА по итогам 1989 года, заручившись поддержкой группы местных бизнесменов во главе с миллиардером Роном Бёрклом, призвал лигу дать Сакраменто последний шанс сохранить «Кингз». Власти города разработали специальный план, главным пунктом которого было строительство новой арены. Решение должно было быть принято 1 марта 2011 года, но Джонсон убедил братьев Малуф отложить его на два месяца, пообещав выделить из городского бюджета $ 7 млн на финансирование клуба.
В итоге руководству Сакраменто удалось договориться с владельцами «Кингз» о строительстве в городе стадиона, который планировалось ввести в эксплуатацию в 2015 году. Общая стоимость проекта оценивалась в $ 387 млн. По условиям соглашения, семья Малуф должна была внести $ 75 млн, а Сакраменто – примерно $ 250 млн. Ещё около $ 60 млн обязалась выделить компания Anschutz Entertainment Group, занимающаяся обслуживанием спортивных арен. В результате Джо Малуф решил отказаться от планов по перевозу клуба в Анахайм, заявив, однако, при этом, что если в течение года город не начнёт реализовывать проект, то «Кингз» всё-таки переедут.
Спустя почти год, 7 марта 2012 года, городской совет Сакраменто утвердил план строительства стадиона. По этому поводу был устроен грандиозный общегородской праздник, но уже через месяц Джо Малуф сделал заявление, которое повергло в шок всех любителей баскетбола, не говоря уже о болельщиках «Кингз». Семья Малуф решила отказаться от участия в финансировании арены, сославшись на завышенную стоимость проекта. Планировалось, что на первоначальном этапе строительства вклад владельцев клуба составит $ 3,25 млн. После этого Джонсон несколько раз встречался с владельцами «королей», уговаривая их пересмотреть своё решение, но переубедить бизнесменов не смог. Нельзя не отметить, что дела семьи Малуф находятся в плачевном состоянии – по некоторым данным её суммарный долг превышает 0,5 млрд. Как следствие, владельцы «Кингз» хотят либо выгодно продать убыточную команду, либо сделать этот актив прибыльным, перевезя клуб в город с развитой инфраструктурой и большим числом жителей.
«Теперь дверь окончательно захлопнулась. Мы очень расстроены, так как город сделал всё, чтобы арена была построена и „Кингз“ остались в Сакраменто», — выразил разочарование Джонсон после неудачного завершения переговоров.
Следующий сезон наверняка станет для «Кингз» последним в Сакраменто, после чего клуб сменит прописку и будет базироваться в Анахайме. В этом случае команда, скорее всего, вернёт старое название «Роялз», под которым выступала до переезда из Цинциннати в Канзас-Сити в 1972 году. Если братья Малуф опять передумают и вариант с Анахаймом им по каким-то причинам разонравится, то многострадальных «королей» с радостью приютит Сиэтл или Лас-Вегас.
Минувший регулярный чемпионат подопечные Кита Смарта завершили на 14-м месте в турнирной таблице Западной конференции, одержав 22 победы в 66 матчах, и имеют хорошие шансы на один из первых номеров на драфте 2012 года. Добавьте к этому молодых и перспективных Демаркуса Казинса, Тайрика Эванса, Джиммера Фредетта и Айзею Томаса, а также добившегося серьёзного прогресса в этом сезоне Маркуса Торнтона, и вы получите крепкий и амбициозный коллектив, которому не хватает разве что опытного лидера и стабильности в завтрашнем дне. Эта стабильность может прийти, если семья Малуф решит наконец избавиться от проблемной собственности и во главе «франшизы» встанет человек, для которого благополучие клуба превыше всего.
В общем, будущее чемпиона НБА 1951 года пока выглядит туманно, но впереди уже сейчас можно разглядеть контуры добротной команды, способной через несколько лет вернуться в зону плей-офф, куда «короли» не пробивались с 2006 года. Вот только невольно становится обидно, что город с самым «баскетбольным» мэром останется без своего представителя в сильнейшей баскетбольной лиге.