Перед последним туров в английском первенстве сохранялись две интриги. Неясным было лишь то, какие команды и в каком порядке займут места со второго по четвертое. «Сандерленд», «Вест Бромвич» и «Бирмингем» уже гарантировали себе расставание с премьер-лигой по меньшей мере на год, а вот кто будет играть от Англии в Лиге чемпионов, было неизвестно.
«Арсенал», который может автоматически обеспечить себе место в Лиге нового сезона в том случае, если обыграет в финале Лиги чемпионов «Барселону», не стал откладывать дело до 17 мая. Домашний поединок с «Уиганом» должен был также ответить на вопрос о готовности «канониров» к главному матчу важнейшего клубного турнира планеты.
Встречу с «Уиганом» «Арсенал» был обязан выигрывать при любом турнирном раскладе. Ведь этот матч стал последней для лондонского клуба на родном стадионе «Хайбери», который 93 года верой и правдой служил «канонирам». В новом сезоне домашние матчи клуб Арсена Венгера будет проводить на недавно построеном стадионе «Эмирейтс», а на месте легендарной арены планируется возвести элитный жилой комплекс.
Как это обычно и бывает в матчах премьер-лиги, игра началась без раскачки, и вратари с первых минут вынуждены были поработать всерьез. К восторгу фанатов «Арсенала», хозяева быстро сумели открыть счет. Сделал это после изящной комбинации Робер Пирес, пробивший вратаря Поллита с близкого расстояния.
Однако, уже спустя две минуты полузащитник «Уигана» Пол Шарнер мяч отыграл, а за 10 минут до конца нелепейший гол после удара Дэвида Томпсона с 35 метров пропустил Йенс Леманн. Хотя к этому моменту дальний удар игрока «Вест Хэма» Карла Флетчера уже поставил «Тоттенхэм» на грань поражения, проигрывать команде Арсена Венгера было непозволительно.
Роль палочки-выручалочки «Арсенала», как обычно, взял на себя Тьерри Анри. Причем, начал делать он это еще в первом тайме.
Сперва оборона гостей ошиблась при выполнении искусственного положения «вне игры», и французский форвард легко разобрался с голкипером. А затем возомнивший себя звездой Томпсон безобразно обрезал всю команду, и Анри от такого подарка отказываться не стал.
Прекрасно смотрелись у «Арсенала» в центре Глеб и Фабрегас. Белорусский полузащитник лишь в концовке сезона завершил процесс адаптации и сейчас выглядит основным созидательным звеном «канониров». Последний гол в матче и 27-й в чемпионате французский нападающий провел с пенальти, который удаленный хавбек гостей Йоханссон, успевший поиграть всего три минуты, увидел уже с бровки.
«Тоттенхэм» приложил титанические усилия, чтобы отыграться в матче с «Вест Хэмом», но финальный навал гостей к успеху не привел. Главный тренер клуба-неудачника Мартин Йол, по-прежнему страдающий от пищевого отравления, признался после игры, что такой результат стал для него самым крупным разочарованием в жизни. Таким образом, «Арсенал» забронировал себе место в Лиге чемпионов, а «Тоттенхэм» — в Кубке УЕФА.
Еще один невыясненный вопрос касался распределения второго и третьего мест. «Манчестер Юнайтед» опережал перед последним утром «Ливерпуль» на одно очко, и матч с «Чарльтоном» обязан был выигрывать. Подопечные Алекса Фергюсона взялись за дело серьезно и даже без улетевшего на родину за три часа до игры голландца ван Нистелроэя расправились с соперниками жестоко. Лучший бомабардир МЮ в этом сезоне остался крайне недоволен решением тренера оставить его в запасе и выпустить вместо него француза Луи Саа и молодого итальянца Джузеппе Росси. Голландец раздал несколько весьма недвусмысленных интервью, по которым можно судить, что в следующем сезоне он в Манчестере не останется.
В игре с немотивированным «Чарльтоном» Саа, Роналду и Ричардсон с помощью автогола одного из соперников убедительно сделали счет крупным.
Так что гостевая победа «Ливерпуля» над «Портсмутом», за который гол престижа забил небезызвестный в России сербский полузащитник Огнен Короман, оставила команду Рафаэля Бенитеса на третьем месте. Что, впрочем, можно считать для «Ливерпуля» неплохим результатом.
А чемпион страны «Челси» снова проиграл. В ничего не решавшей игре с «Ньюкаслом» только четыре или пять игроков лондонцев могли рассчитывать на попадание в основной состав в серьезных матчах. Гол Брэмбла на 73-й минуте оказался закономерной ложкой дегтя, которая, впрочем, Романа Абрамовича и Жозе Моуринью вряд ли расстроила. А вот команда Алана Ширера, для которого этот сезон стал последним, заработала право сыграть в следующем сезоне в Кубке УЕФА. Не исключено, что тренировать «Ньюкасл» тогда будет именно Ширер.