Обновлённая команда с моторами «Мерседес», которая притягивает всё внимание общественности, приглашая чемпиона, — это не про Шумахера: в 1995 году в «Макларене» решил продолжить свою карьеру Найджел Мэнселл.
Славы триумфатору сезона-1992 и лучшему пилоту «Индикара» 1993 года это не добавило. Найджу в момент возвращения было 41 – ровно столько, сколько сейчас Шумахеру. По тем временам – возраст автоспортивного патриарха. Джоди Шектер – чемпион-81 – всего на три года старше Мэнселла. Эмерсону Фиттипальди – динозавру эпохи опасных «Лотусов» и широчайших бакенбардов – в начале 1995-го было 48 лет.
Один из самых колоритных пилотов в середине 90-х вновь оказался востребованным на фоне острого дефицита чемпионов в пелотоне.
Карьера чемпиона 1992 года почти повсеместно именовалась спорной – прошедший через жуткие травмы простой британский усатый мужик добился 31-й победы и удостоился титула. Никто не мог сравниться с Найджелом не только в храбрости на трассе, но и в потрясающем умении создавать на пустом месте драматические скандалы и генерировать нелепые обвинения.
Скверный характер британца и его беспрестанные стычки со снобами-журналистами из британской профессиональной прессы формировали довольно оригинальный фон его агрессивным гонкам – до тех пор, пока британец побеждал. Но как только триумфы прекратились, общественное мнение перестало быть столь благосклонным. К несчастью для «Макларена» и «Мерседеса», победная форма покинула Найджела как раз в тот момент, когда он наконец-то поместился в кокпит автомобиля MP4-10B – что положило конец его бурной карьере.
Формально Мэнселл вернулся в Формулу-1 ещё в 1994 году. Фрэнк Уильямс жаждал завоевать Кубок Конструкторов – задача вполне выполнимая, учитывая, что партнёры Шумахера особой скорости не показывали. Култхард, заменивший Сенну, из-за молодости и неопытности в решающий момент был отправлен из команды от греха подальше, а кокпит занял Найджел, который стал единственным чемпионом мира в пелотоне. На Гран-при Европы Мэнселл сошёл, в Японии занял четвёртое место, а в Австралии – первое. Победа не стала сенсационной: до известных манёвров Хилла и Шумахера Мэнселл отставал от пары на полминуты. К тому же Мэнселл должен был защищать соотечественника от Шумахера – и, учитывая драматические события, вполне мог это сделать понтонами своего болида.
Победа настолько распалила воображение 41-летнего чемпиона, что он выразил желание вернуться в Формулу-1 на постоянной основе. Фрэнк Уильямс, у которого на услуги Найджа была опция, предпочёл, впрочем, сделать ставку на Дэвида Култхарда.
Примерно в то же время в Формуле-1 внезапно был создан суперальянс «Мальборо», «Макларена» и «Мерседеса». После завершения сезона 1994 года Деннис избавился от двигателей «Пежо» при первой же возможности – но союз с вотчиной Хауга был заключён так поздно, что стороны почти смирились с потенциальным провалом на первых этапах Гран-при.
Шумахер предпочёл бы сценарий возвращения Алена Проста или, в крайнем случае, Ники Лауды.
Сейчас уже не скрывают, что «Макларен» и «Мерседес» хотели получить новый талант – Михаэля Шумахера. Спешные попытки «трёхлучевой звезды» связать своё будущее с топ-командой Формулы-1 были связаны именно с маркетинговой притягательностью первого в истории немецкого чемпиона Ф-1. Ожидалось, что Шумахера можно будет выбить из цепких лап Бриаторе к сезону-1996, а до этого один год Деннис и Хауг выражали готовность потратить на адаптацию. Мика Хаккинен должен был проводить гонки рядом с почти анонимным пилотом (помимо Бланделла рассматривались кандидатуры Яна Магнуссена и Фиттипальди — Кристиана, разумеется).
Но в дело вмешался концерн «Филипп Моррис» – табачная компания в ультимативной форме потребовала от Денниса пригласить в команду чемпиона. С этим возникла определённая загвоздка – помимо Шумахера, который был недоступен, обладателя титула в пелотоне не было. На протяжении почти десятилетия чемпионские титулы делили между собой Пике-старший, Прост и Сенна — после отставки первых двух и трагической смерти Сенны на сцене кроме Шуми остался один герой – наш Найдж. Англичанин под аккомпанемент британской прессы заломил бренду «Мальборо» – Деннис платить зарплату ему не собирался – $ 15 млн в год. По слухам, Рон и Найджел подписали бумаги, даже не встречаясь друг с другом: между двумя харизматичными персонажами царила неприязнь.
«Мерседес» и сам был не рад такому ажиотажу – компания с удовольствием провела бы сезон в спокойствии, вдали от общественного внимания. Не получилось – на тестах в Эшториле разразился невероятный, даже по меркам Мэнселла, скандал: кокпит нового MP4-10 оказался слишком тесен. В отличие от популярной версии событий, внутрь машины не помещался не только Найджел Мэнселл, но и Мика Хаккинен. Проблема не была связана с лишним весом британца – тем более что из-за определённых особенностей регламента взвешивания той поры в межсезонье пилотам было выгодно быть несколько толстоватыми.
Стефано Доменикали уже напоминает секретаря партии большевиков, который ретуширует на фотографиях лицо попавшего в опалу героя революции.
Кокпит расширили на дюйм, и финн втиснулся внутрь – хотя и с трудом. Мэнселл же устроил такой скандал, что подробные истории о провале «Макларена» появились на первых полосах британских газет. Пока команда исправляла собственную ошибку, в кокпите Найджела выступал Марк Бланделл, мужчина довольно широкоплечий. Узкий кокпит MP4-10 доставлял Марку кучу неудобств: в Бразилии и Аргентине руки и плечи англичанина были усыпаны синяками. К Имоле в Уокинге сделали широкий кокпит и для Мэнселла – но машина не привела к успешным результатам. На следующем Гран-при в Испании самый высокооплачиваемый гонщик пелотона посчитал, что он не в состоянии управлять автомобилем, и сошёл. Этого хватило для того, чтобы Найджу вручили $ 2 млн отступных и отправили из Уокинга восвояси.
Наше увлекательное путешествие по волне автомобильной памяти было затеяно по единственной причине. Как показывают определённые наблюдения, некоторое количество оскорблённых тифози, не переживших «предательства» Шумахера, сейчас используют все возможности для сравнения его с Мэнселлом. Так вот, делать какие-либо выводы явно преждевременно.
Конечно, о возрасте Михаэля забыть невозможно – ведь он начинал выступления ещё тогда, когда Найджел не успел завоевать свой единственный титул. Но Шумахеру хватило ума тщательно подготовиться к своему возвращению: в ход идёт даже автомобиль GP2, который, по мнению Дэвида Сирса, Шуми водит просто прекрасно. Кокпит болида «Браун», вне всякого сомнения, окажется вместительным для чемпиона, габариты которого пока не внушают опасений.
Но давление на Шумахера возрастает — Стефано Доменикали уже напоминает секретаря партии большевиков, который ретуширует на фотографиях лицо попавшего в опалу героя революции, обещая триумф Алонсо и Массы.
Поверьте, стоит Шумахеру оступиться, и фамилию «Мэнселл» вы ещё услышите не раз.