Цель на уик-энд, стоявшая перед Виталием Петровым, была предельно ясна – россиянину необходимо было реабилитироваться за неудачу в Сингапуре и постараться увезти из Японии несколько очков. К решению поставленной перед собой задачи гонщик «Лотуса-Рено» приступил уже в пятницу. Виталию удалось полностью выполнить намеченную на первый день уик-энда программу (в пятницу Петров проехал 54 круга) и показать вполне достойные результаты – десятое время по итогам первой сессии и девятое по итогам второй. Хотя поволноваться ему всё же довелось: с утра механикам пришлось заменить на болиде россиянина треснувшее крепление рулевой колонки. К счастью, времени на этом было потеряно не так уж и много.
Тем, как ведёт себя R31 на «Сузуке», Петров поначалу был не слишком доволен: в первой сессии свободных заездов россиянин жаловался на избыточную поворачиваемость. Но и эту неприятность (от которой, к слову, страдал и Бруно Сенна) механикам удалось решить достаточно оперативно – так что к субботе болид Петрова подошёл в состоянии полной боевой готовности.
Сложилось ощущение, что в «Лотусе-Рено» до конца и не понимали, что же надо делать, действуя по принципу «все побежали – и я побежал».
По итогам утренней тренировки россиянин вновь расположился на девятой строчке и перед квалификацией сохранял позитивный настрой – чего не скажешь о Сенне, который в субботу с утра разбил свою машину.
В первом сегменте квалификации Петров явно перестраховался, использовав комплект дефицитной мягкой резины в относительно безопасной ситуации. К этому решению Виталия подтолкнули соперники, многие из которых под занавес Q1 переобулись в «софт». В их числе был и Сенна, которому ничего другого и не оставалось – работу над его болидом механики «Лотуса-Рено» заканчивали уже по ходу квалификации. В итоге россиянин решил не рисковать (чёрт с ним, с комплектом – перспектива во второй раз подряд остаться за бортом Q2 не радовала) и последовал примеру большинства пилотов, показав в результате пятое время.
После первой попытки во втором сегменте (разумеется, на «софте», в который к тому моменту переобулись уже и лидеры) Петров располагался на восьмой строчке. Уже не раз по ходу сезона мы видели, как в подобных моментах Виталий предпочитал наблюдать за развитием событий из боксов – однако на сей раз россиянин не рискнул ограничиваться одним быстрым кругом и, обувшись в свежий комплект «софта», выехал на трассу. Как выяснилось вскоре, Петров принял абсолютно верное решение – время россиянина улучшили Кобаяси, Сутиль и Сенна, и если бы не вторая попытка (принёсшая ему восьмой результат), в финал квалификации он бы не прошёл.
Однако на третий сегмент мягкой резины у Виталия не осталось – три комплекта «софта» он уже использовал. В похожей ситуации были Шумахер, Кобаяси и Сенна – и все четверо ломали голову над тем, стоит ли вообще выезжать на трассу. В итоге выехали все четверо, но если Камуи отправился на быстрый круг (хоть и не закончил его), то Михаэль и оба пилота «Лотуса-Рено» – нет. Семикратный чемпион мира не успел, а Виталий и Бруно, похоже, и не собирались. Сложилось ощущение, что в «Лотусе-Рено» до конца и не понимали, что же надо делать, действуя по принципу «все побежали – и я побежал».
Что же мешало пилотам команды переобуться в свежий «медиум» (на котором, забегая вперёд, они затем и стартовали) и побороться между собой за седьмую позицию? Растерянность «Лотуса-Рено». Команда просто-напросто оказалась не готовой к такому повороту событий, и в результате вместо четвёртого ряда стартового поля Сенна и Петров оказались на пятом. И если Бруно остался доволен итогами квалификации (ни разу за весь уик-энд не сумев опередить напарника, он оказался впереди за счёт доставшегося ему в наследство от Хайдфельда бортового номера), то Виталий, разумеется, нет.
Виталий Петров на Гран-при Японии
На первых метрах дистанции Петров смог выиграть две позиции, оставив позади провалившего старт Кобаяси и довольно жёстко сломив сопротивление Сенны, однако в то же время россиянина опередил ди Реста, ушедший в бой на мягкой резине. «Медиум», в который был обут R31 Виталия, не позволял угнаться за «Форс Индия» – пропустив и Сутиля, россиянин с трудом удерживал на безопасном расстоянии Буэми. Но вскоре соперники, стартовавшие на «софте», потянулись в боксы – и Петров за счёт этого начал отыгрывать позицию за позицией, поднявшись в какой-то момент до шестого места. Россиянин выжал из своей резины всё, что мог, и на 18-м круге отправился на свой первый из двух запланированных пит-стопов (в то время как большинство пилотов уже готовились к своей второй остановке из трёх).
Виталий переобулся в свежий комплект «медиума» и вернулся на трассу лишь 14-м, однако довольно быстро за счёт очередных пит-стопов соперников вновь оказался в первой десятке – а вскоре на трассе появилась машина безопасности. С одной стороны, за счёт этого Петров подобрался к лидерам, с другой – лишился преимущества перед преследовавшими его соперниками, болиды которых были обуты в мягкую резину. А бороться с ними по-прежнему было тяжело – едва пейс-кар свернул в боксы, россиянин начал терять позицию за позицией, за несколько кругов откатившись с 8-го места на 12-е.
Две позиции он отыграл за счёт пит-стопов Мальдонадо и Росберга, а Кобаяси и пару пилотов «Форс Индия» опередил непосредственно на трассе.
В тот момент стратегия «Лотуса-Рено» особого оптимизма не внушала – особенно на фоне чудо-прорыва Переса, который совершенно неожиданно перед своим вторым визитом в боксы оказался на четвёртом месте. Мексиканец также придерживался тактики двух пит-стопов, однако, имея в запасе пару лишних комплектов мягкой резины и более бережную по отношению к покрышкам машину, имел возможность использовать «софт» не только на третьем, но и на втором отрезке. Петров же после своего второго пит-стопа оказался далеко за пределами очковой зоны – Виталий вернулся на трассу 14-м. В то, что россиянину удастся воспользоваться преимуществом мягкой резины (соперникам-то пора было переобуваться в «медиум») и отыграть на последних кругах сразу несколько позиций, честно говоря, как-то не верилось.
Однако Виталий без особых проблем справился с поставленной задачей. Две позиции он отыграл за счёт пит-стопов Мальдонадо и Росберга, а Кобаяси и пару пилотов «Форс Индия» опередил непосредственно на трассе. Более того, он едва не добрался и до Переса – россиянину не хватило буквально двух-трёх кругов! В итоге финишную черту Петров пересёк девятым, не позволив грозному «Мерседесу» Росберга (обутому, к слову, в более свежий комплект «софта»!) даже подобраться к себе. Что ж, выходит, выбранная тактика была не так плоха.
После финиша Виталий признался, что главной его целью был финиш впереди гонщиков «Форс Индия», нацелившихся на борьбу с «Лотусом-Рено» за пятое место в Кубке Конструкторов, и он с блеском её достиг. Что ж, Эрик Булье может быть доволен выступлением россиянина – благодаря двум очкам, которые Петров положил в копилку команды из Энстоуна, она смогла пусть ненамного, но всё же оторваться от своих соперников. Кто знает, быть может, в конце сезона эти два очка окажутся решающими – «Лотус-Рено» не питает особых иллюзий относительно оставшихся до конца чемпионата Гран-при.