Перед гонкой на «Остеррайхринге» Пенске махнул рукой. Вместо совершенно неработающей собственной PC1 на гонку команда взяла «Марч» 751. Пилоту Марку Донохью предстояло проехать этап на ней, чтобы затем в команде разобрались, что не так с собственной техникой.
Неожиданно на входе в скоростной «Фёст Хюгель» лопнула шина. Неуправляемый автомобиль полетел в отбойник. Вылетевшими от удара обломками убило стоявшего позади забора маршала. Гонщик ударился головой, но обследование в местной клинике показало, что жизни ничего не угрожает.
Однако ночью состояние резко ухудшилось. Гонщика экстренно перевезли в госпиталь в Граце, и там у Марка произошло кровоизлияние в мозг. Он впал в кому и через несколько часов умер.
Донохью был половиной команды. Именно с ним Пенске сделал первые серьёзные шаги в автоспорте, превратившись из доморощенного любителя в автоспортивного магната. Гибель пилота стала для Роджера серьёзным ударом, но он решил продолжить выступать в гонках, в том числе в Формуле-
Роджер Пенске
Фото: Getty Images
Эхо «Нордшляйфе»
Годом позже на трибунах «Остеррайхринга» в этом году собралось очень мало зрителей. Формула-1 не оправилась от жуткой аварии Ники Лауды на недавнем Гран-при Германии. В Австрию, на родину своего пилота, «Феррари» решила не ехать. Высокой посещаемости не способствовала и погода: в Штирии было пасмурно, дождь то прекращался, то начинал моросить вновь.
Из-за непогоды судьи не решались давать старт. Машина безопасности совершила несколько кругов, дождь продолжал моросить, но уже не столь сильно, и пилоты отправились в гонку на «сликах». В отсутствие главного конкурента поул завоевал Джеймс Хант, но справиться с недостаточной управляемостью в свободных заездах не удалось, и англичанин нервничал.
И не зря. Лучше всех на стартовый сигнал светофора среагировал Джон Уотсон. Он впервые в этом сезоне квалифицировался на первый ряд, но сенсации это не произвело — последние недели «Пенске» была на подъёме. За последние полтора месяца Уотсон завоевал подиумы на «Поль Рикаре» и «Брэндс-Хэтч». За счёт блестящего старта ирландец мгновенно поравнялся с Хантом и вышел из первого поворота лидером гонки.
Джон Уотсон
Фото: Getty Images
Уотсона первая позиция застала врасплох. «Я был просто в ужасе», — вспоминал он. Гонщик пилотировал наугад. Предсказать, насколько влажным будет следующий поворот, было невозможно. Уотсон потерял уверенность, а с ней — и первое место. Ронни Петерсон бросился внутрь в затяжном «Бош-Курве» и возглавил заезд.
Дождь тем временем усилился. Уотсон кое-как сдерживал Ханта, но вскоре их догнал шестиколёсный «Тиррелл». Джоди Шектер проходил одного соперника за другим и вышел уже на вторую позицию. Он попытался догнать Петерсона, но тот шёл безошибочно.
К 12-му кругу дождь стих и асфальт снова почти высох. Те, кому удалось настроить машину в тренировках, получили преимущество. Уотсон начал контратаковать. Сначала он протиснулся между круговым и Шектером. На 12-м круге — в том самом левом быстром «Фёст-Хюгель» — Джон Уотсон проезжает мимо Ронни Петерсона и возвращает «Пенске» на первую строчку.
Легендарный шестиколёсный «Тиррелл»
Фото: Getty Images
Кругом позже у «Тиррелла» Шектера не выдерживает подвеска, и гонщик вылетает с трассы. Машина перевернулась, авария выглядела чудовищно, тем не менее гонщик отделался порезами. Серьёзные проблемы начались у Ронни Петерсона. «Марч» с трудом вваливался в поворот и был очень нестабилен на выходе. «Уходили» шины и тормоза, и швед решил просто доехать до финиша и набрать очки.
Похожие проблемы с управляемостью испытывал и Хант, но под финиш англичанину удалось прибавить и догнать Гуннара Нильссона. Однако ни «Лотус», ни «Макларен» в этот день не могли справиться с Жаком Лаффитом на «Лижье». Француз был быстр как под дождём, так и посуху. Он по очереди прошёл нескольких человек и выбрался на вторую позицию.
Гуннар Нильссон, новое приобретение «Лотуса», уже во второй раз в дебютном сезоне занял третье место. Но ни Нильссон, ни Лаффит так и не смогли приблизиться на дистанцию атаки к Джону Уотсону.
Гонщик «Пенске» уверенно контролировал ход заезда. По сравнению с первым кругом это был другой гонщик и другая машина. В тот момент Уотсон знал трассу так, будто вырос на ней. Он помнил каждый изгиб поворотов и буквально танцевал педалями. «Я не верю, — говорил Уотсон, опередивший преследователей более чем на 10 секунд. — Я не поверю, пока не прочитаю в газетах».
Команда ATS использовала шасси «Пенске» в 1977 году
Фото: Getty Images
Патриарх Нового Света
Несмотря на австрийскую победу, по окончании сезона-1976 Роджер Пенске ушёл из Формулы-1, чтобы сосредоточиться на гонках IndyCar. С тех пор его гонщики ещё 14 раз выигрывали «500 миль Индианаполиса», самую престижную гонку Штатов. В числе блиставших на машинах Роджера — Рик Мирз, Бобби и Эл Анзеры, Эмерсон Фиттипальди, Элио Кастроневес и Жиль де Ферран.
Параллельно команда Пенске выступает в гонках NASCAR. В этой категории Райан Ньюман и Курт Буш принесли уже седому в 2008-м Роджеру победный дубль в «500 милях Дайтоны».
В 2012 году Брэд Кезеловски принёс Роджеру Пенске первый чемпионский титул в NASCAR Sprint Cup. Тот сезон памятен также тем, что был последним для союза «Пенске» и «Доджа», покинувшим гонки сток-каров.
Минувший сезон ознаменовался для «Пенске» абсолютным успехом в серии IndyCar. Чемпионский титул фактически разыграли между собой Уилл Пауэр и Элио Кастроневес. Пауэр, которому так долго не везло в финалах на овале, на этот раз провёл заезд спокойно и без лишней суеты набрал необходимое количество очков. Кастроневес старался как мог, но штраф и ошибки перечеркнули все надежды.
К грядущему сезону к трио «Пенске» — Уилл Пауэр, Элио Кастроневес и Хуан-Пабло Монтойя — присоединится Симон Пажено. Француз блестяще зарекомендовал себя тремя сезонами с «Шмидт Петерсон Моторспорт», и теперь рассматривается как претендент на чемпионский титул.
В общей сложности Роджер Пенске выиграл больше гонок, чем кто-либо другой в Америке. Команда «Пенске» в США является не меньшей франшизой, чем звёзды НФЛ, НХЛ или НБА.
Сам Пенске при этом в юности сам был гонщиком, и довольно успешным. Правда, гонялся Роджер лишь на местном уровне, но в 60-х он считался одним из лучших, а Sports Illustrated назвал его «Гонщиком года в Америке».
Роджер Пенске с Берни Экклстоуном и Жаном Тодтом
Фото: Getty Images
Отказ Пенске от выступлений ради автомобильного бизнеса в Филадельфии для многих стал сюрпризом. Совсем о гонках он, конечно, не забыл — стоило шлему провисеть на гвозде три года, и Пенске вернулся в Индианаполис в качестве владельца машины.
Пенске было неинтересно просто приехать первым. Для него гонка это не только физический, но и интеллектуальный вызов. Пенске всегда искал новую точку зрения на правила или восприятие. В одной из гонок в Риверсайде Роджер выступал на намного более узкой машине, чем у соперников. По правилам, в автомобиле должно быть сиденье пассажира, но не было сказано, где именно. В то время как у других было привычное пассажирское кресло сбоку, Пенске поехал на машине с сиденьем сзади. Автомобиль намного эффективнее проходил повороты, и равных ему на трассе не было.
За приверженность старым традициям и консервативный несгибаемый дух Америки 60-70-х, которые Роджер продолжает тащить на своих плечах в новый век, подчинённые зовут его «Капитаном».
За руль «индикара» Роджера Пенске в конце 1992 года сел Айртон Сенна. «Он сказал, что двигатель «ничего так», а машина — тяжеловата, не такая проворная и лёгкая, как в Формуле-1», — вспоминает тот день Найджел Бересфорд, инженер «Пенске» в тот период.
Имя Роджера Пенске обросло огромным количеством легенд и историй. С ним связан целый пласт истории американского и мирового автоспорта. Пенске при жизни стал классиком автоспорта, а его достижения наглядно доказывают, что незаменимые есть.