«Ванкувер Кэнакс» (1) – «Лос-Анджелес Кингз» (8)
Причина, по которой дальше может пройти «Лос-Анджелес», – та самая, по которой вообще восьмая команда может обыграть первую. Её зовут Джонатан Куик. Это он вывел «Кингз» в плей-офф, и это он будет сражаться с «Ванкувером» за проход во второй раунд. Больше «Лос-Анджелес» ничем похвастать не может. «Короли» хорошо обороняются в меньшинстве, но «Кэнакс» – почти не хуже (87 и 86 процентов соответственно), а по части результативности «Лос-Анджелес» в регулярном чемпионате занимает предпоследнее место в лиге. И если бы не трейд Джеффа Картера, занял бы последнее.
Сложности «Ванкувера» – сотрясение у Даниэля Седина и не лучший сезон Роберто Люонго. Президентский кубок, однако, «Кэнакс» взяли и в отсутствие одного из близнецов, а на случай провала основного голкипера у них есть Кори Шнайдер,
«Ванкувер» против «Лос-Анжелеса»
который регулярный чемпионат провёл даже лучше, чем Люонго. В конце концов, просто не хочется, чтобы во второй круг выходила команда, которая способна каждый второй матч заканчивать со счётом 1:0 в пятом овертайме.
Прогноз «Чемпионат.com»: 4–1
«Сент-Луис Блюз» (2) – «Сан-Хосе Шаркс» (7)
Кен Хичкок, конечно, большой тренер, но в последний раз проходил первый раунд плей-офф восемь лет назад – с «Филадельфией». Его концепция «если не пропускаем больше двух, то выигрываем», может не работать в играх на выбывание. Тодд Маклеллан не форсировал набор формы своей возрастной командой, однако в нужный момент «акулы» прибавили, выиграли в концовке два матча у «Далласа» и два – у «Лос-Анджелеса» и спокойно завоевали свой седьмой посев. Если «Блюз» добились права сыграть в плей-офф после двухлетнего перерыва, то «Шаркс» в эти два сезона доходили до финала конференции. И этот опыт должен сыграть за них в данной серии.
«Сан-Хосе», правда, впервые при Маклеллане не выиграл свой дивизион и впервые не добрался до рубежа в 100 очков. Если благодаря этому калифорнийцы сберегли достаточно сил для решающих матчей, то есть не уступят сопернику в физике, они способны отобрать у «Сент-Луиса» преимущество своего льда и в конечном итоге выиграть серию. У «блюзменов» есть психологический перевес – команда Маклеллана ни разу не обыграла «Сент-Луис» в регулярном чемпионате. Значит, «акулам» надо постараться обязательно взять хотя бы один из первых двух матчей на выезде, тогда дело пойдёт.
Прогноз «Чемпионат.com»: 2–4
«Сент-Луис» против «Сан-Хосе»
«Финикс Койотс» (3) – «Чикаго Блэкхоукс» (6)
Дэйв Типпетт выводил свои команды в плей-офф в восьми сезонах из девяти, что он работал главным тренером, но только дважды они преодолевали первый раунд. И нынешний «Финикс», по большому счёту, не ровня «Чикаго», от которого он, кстати, отстал в регулярном чемпионате на 4 очка, притом, что играл в более слабом дивизионе. У «Блэкхоукс» сейчас не менее звёздная банда, чем та, что выиграла Кубок Стэнли два года назад, и Жоэль Кенневилль прекрасно знает, как с ней управляться во время плей-офф.
Но не всё так просто для «Чикаго». Во-первых, продолжающий испытывать симптомы сотрясения Джонатан Тэйвз ещё даже не приступил к контактным тренировкам. Капитан «ястребов» уверен, что вернётся в состав ещё до конца серии с «Финиксом», однако эта уверенность кажется наигранной. Во-вторых, вратарская бригада Кори Кроуфорд – Рэй Эмери не раз подводила «Чикаго» по ходу сезона, в то время как возрастной голкипер «Койотов» Майк Смит установил не один вратарский рекорд. В-третьих, если вспомнить прошлогоднюю серию с «Ванкувером», «Блэкхоукс» могут катком проехаться по сопернику (типа 7:2 или 5:0), но в играх,
«Финикс» против «Чикаго»
которые решаются одной шайбой, скорее, уступят, чем победят. В-четвёртых, спады у «Чикаго» имеют обыкновение быть затяжными, что доказала февральская серия из девяти поражений.
Хватит ли всего этого «Финиксу», чтобы разыграть свои козыри? Задача Типпетта – лишить соперника уверенности в себе, не дать «ястребам» возможности играть в свой фирменный хоккей. Если «Финикс» не сделает этого в первом раунде, разогнавшийся «Чикаго» будет тогда вполне способен дойти до финала Кубка Стэнли.
Прогноз «Чемпионат.com»: 2 – 4
«Нэшвилл Предаторз» (4) – «Детройт Ред Уингз» (5)
Пара, которая отчаянно сражалась за преимущество своего льда, каковое в итоге досталось «Нэшвиллу». Это важно – с учётом того, что «Детройт» в домашних играх имеет лучшие показатели в лиге. Но у «Нэшвилла» ещё никогда не было такого шанса удачно сыграть в плей-офф. Блестящий Пекка Ринне, способная закрыть кого угодно пара защитников Ши Уэбер – Райан Сутер, лучшее в НХЛ большинство, спецбригады меньшинства, усиленные по ходу сезона Хэлом Гиллом и Полом Гостадом, наконец, джокеры Александр Радулов и Андрей Костицын – вот то, с чем вступает в плей-офф бессменный тренер «Предаторз» Барри Тротц. И поскольку совсем не факт, что Дэвиду Пойлу удастся сохранить этот состав на следующий сезон, вопрос для «Нэшвилла» стоит только так – сейчас или никогда.
Однако «Детройт» – это всегда «Детройт». «Красные крылья» участвуют в кубковых играх 21-й сезон подряд, а после весны 2006-го неизменно проходили первый раунд. Восстановились после травм пропускавшие матчи Никлас Лидстрём, Павел Дацюк, Юхан Францен, Джимми Ховард, Джонатан Эрикссон, и в списке травмированных на данный момент остался только вполне заменяемый Патрик Ивз. Назвать «Детройт» «андердогом» в серии с любым соперником может только человек, жаждущий эпатировать публику.
Насколько равным может быть это противостояние, показывает и счёт сезонной серии – по 3 победы у каждого, все в основное время. Очень вероятно, что в плей-офф эти соперники сыграют на один матч больше.
Прогноз «Чемпионат.com»: 4–3
«Нэшвилл» против «Детройта»