В седьмых матчах плей-офф мелочей не бывает. И к статистике таких встреч принято относиться весьма серьёзно. Оттого гарантии, которые дал капитан «Вашингтона» после шестой игры, что проходила в «Веризон-центре» и была выиграна «рейнджерами», вызвали столь острую реакцию. Александр Овечкин, который не набирал очков в четырёх матчах подряд, заверил, что даёт гарантию того, что в «Мэдисон Сквер Гарден» его дружина сумеет одержать победу. В следующие сутки по Александру прошлись все, кому было не лень это сделать. Его подвергли даже не критике, это была настоящая обструкция. Но Ови стоял на своём. «Я знаю характер, возможности и психологию нашей команды. Я думаю, что мы все знаем, что вместе мы способны сделать это. Мы должны выйти на этот матч с полной концентрацией и сохранять её три, четыре, пять периодов. Сколько будет необходимо для победы», — заверил журналистов Александр.
В финале конференции победителя этой пары уже ожидает «Тампа-Бэй Лайтнинг». Дружина, результат в которой делает одно звено. «Рейнджерс» и «Кэпиталз» сильны тем, что исход матча могут решить парни из второй, третьей, четвёртой пятёрок. Даже те звенья, которые сконцентрированы на разрушении, делают это с прицелом на атаку. «Рейнджеры» делают ставку на скорость – скорость работы с шайбой и молниеносные атаки. У «столичных» в нынешнем сезоне в приоритете силовая игра, давление по всей площадке. Тройка Джея Бигла начинает оборону своих ворот уже в зоне соперника, за счёт чего и имеет вполне приличную голевую статистику.
Седьмой матч серии, в которой встречаются команды с превосходно сбалансированным составом и поставленной игрой, подавался как противостояние Овечкина и Лундквиста. Лучшего снайпера НХЛ и голкипера, который в состоянии творить чудеса. Король Хенрик имеет просто феноменальную статистику седьмых матчей.
В его блистательной карьере таких игр было 6. И победу он одержал в пяти из них. В среднем за такой матч он пропускает 1 шайбу, при 96,5% отражённых бросков. «Рейнджерс» и «Кэпиталз» дважды встречались в седьмых матчах серий, и оба раза сильнее оказывались парни из Нью-Йорка. «Когда я оказываюсь в такой ситуации, я раз за разом делаю то, что нужно. Седьмой матч – это моя игра!» — заверил Король.
Овечкин начал игру с послания Райану Макдоне, жёстко припечатав его к борту. Преимущество своей площадки для «рейнджерс» заключается в возможности накладывать на соперника звенья. И Макдона с Жирарди раз за разом возникали перед Бекстрёмом и Овечкиным. Уже первые минуты матча показали, что в споре третьих звеньев небольшое преимущество есть у «Вашингтона». Андре Бураковски разогнал атаку «столичных» по левому край, Лундквист отбил шайбу перед собой после броска молодого соотечественника, а накатившийся Бигл добивал диск, казалось, наверняка. Но Лундквист перекрыл низ, а поднять шайбу у Джея не получилось. А на седьмой минуте Джеймс Шепард заработал нелепое удаление, зацепив в нейтральной зоне Тима Глисона. На ровном месте буквально, дав Овечкину и компании раннее удаление. Александр заряжал из «офиса», но Лундквист выловил шайбу.
Отбились «рейнджеры», и судьи немедленно вернули им две минуты, отправив в штрафбокс Евгения Кузнецова, который без особого фанатизма охаживал клюшкой Макдону. И странно не то, что свистнули неочевидный фол, а то, что пропустили несколькими секундами ранее эпизод, в котором Бураковски врезал клюшкой по лицу тому же Макдоне. Удаление россиянина едва не обернулось для «Рейнджерс» проблемой. Уверенно отоборонялись «столичные», а сам Евгений выскочил со скамейки под отличный пас Алзнера. Кузнецов и Карлсон убегали два в два, и россиянин решил поделиться шайбой, хотя логичнее было бы бросать. Защитники выручили свою команду. А вот на 14-й минуте периода случилось неизбежное – отличился Овечкин. Макдона увлёкся борьбой с Александром у борта и зевнул его ускорение к пятаку, Бекстрём и Йоханссон в мгновение ока доставили шайбу Ови, и тот, оставшись с глазу на глаз с Лундквистом, открыл счёт.
Концовка периода получилась огненной. Дэрек Брассар нарушил правила в борьбе с Кузнецовым и оставил «рейнджеров» в меньшинстве. Трижды Лундквист вступал в игру и выручал партнёров, заигрались гости в зоне атаки, Дерек Степан перехватил шайбу и отправил Рика Нэша на рандеву с Холтби. Брэйден на финты форварда не поддался, а в нужный момент ещё и клюшку сумел на лёд положить, закрыв «домик».
Первый период остался за гостями, и впечатление это было бы полным, не удались на последней минуте Бигл. И команды вполне могли уйти отдыхать при равенстве в счёте, но Холтби потащил шайбу после броска Степана из «офиса Овечкина».
Первые семь минут поле перерыва гости провели в меньшинстве. Началось всё с перенесённого штрафа Бигла, после чего два раза подряд, не заезжая на скамейку запасных в штрафбокс отправлялся Майк Грин. И если в первом эпизоде фол был оправдан, защитник проиграл в скорости Хагелину и вынужден был его валить, то толчок на борт Жирарди был откровенной глупостью. Брассар бросал от синей линии, шайба угодила в штангу, Холтби дважды спасал команду, но продолжаться так бесконечно не могло. Формально шайба была заброшена в равных составах, но Грин не успел ещё включиться в игру, а Карлсон, Орпик, Чимера и Брауэр к тому моменту пахали двойную смену вчетвером. «Рейнджеры» грамотно воспользовались тем, что во втором периоде их скамейка находится перед зоной атаки. «Наевшихся» обороняющихся раскатали так, что Кевин Хэйз без помех с пятака атаковал ворота. К исходу 10-й минуты периода хозяева перебросали соперника – 10-1.
После пропущенного гола у «Вашингтона» была кратковременная вспышка активности. Пересидевший на скамейке Овечкин (в меньшинстве Александр не играет) со всей страстью бросился терзать оборону «рейнджеров». Но одним Ови вернуть преимущество, которое просматривалось в первом периоде, было невозможно. Хозяева играли острее, мощнее, были быстрее. Обилие удалений в составе «столичных» выматывало игроков, на которых ложится основной груз игры в обороне. Джон Карлсон ко второму перерыву наиграл почти 17 минут, из которых почти 5 – в меньшинстве. Совсем немного от него отстали Мэтт Нисканен и Никлас Бекстрём. Последний, кстати, прилично поиграл и в меньшинстве. Команде нужны были выигранные им вбрасывания. Шанс выровнять игру появился, когда удалился Джеспер Фаст. Долго подбирал себе клюшку на это большинство Овечкин, но с единственным его броском справился Лундквист.
К третьему периоду команды подошли с равным счётом, незначительным преимуществом хозяев по броскам в створ и с подсевшими уже основными игроками «Вашингтона». Нагрузка на звенья Брассара, Степана и Хэйза распределена была равномерно, большую часть времени они провели в атаке, поддерживая высочайший темп. И в третьем игровом отрезке им необходимо было с первых минут подавить соперника своей активностью. И «столичные» выбирались из зоны защиты только тогда, когда на льду появлялись Овечкин, Бекстрём и Йоханссон. Лидерами гостей старательно натирали борта, не позволяя им комбинировать. Об атаках с хода речи и не шло. Всё остальное время «рейнджеры» проводили в атаке. Но самый опасный момент в первые пять минут периода создал Кузнецов. Евгений ускорился по левому флангу, убежал от Сан-Луи, бросал с неудобной руки, но не попал в ворота.
К исходу 50-й минуты игры преимущество «Рейнджерс» было уже подавляющим. Овечкин появлялся на льду в двух сочетаниях, периодически подменяя Бураковски в тройке Бигла и Брауэра. Борьбы становилось всё больше. Игра разбилась на отрезки, каждый из который завершался тем, что один из хоккеистов с трудом поднимался со льда. Дэн Бойл и вовсе отправился в раздевалку после силового приёма Брюса Орпика. Реальный шанс забросить шайбу был у Бураковски, который выкатывался из-за ворот, но под Андре вовремя подсунул клюшку Макдона, незамедлительно сбитый с ног Брауэром. Уже на скамейке Райану остановили кровь — Трой разбил ему губу. Чем меньше времени оставалось до сирены, тем длиннее становились паузы в игре. Трудно сказать, хоккеисты ли взяли себя в руки или судьи, но третий период обошёлся без удалений. Хотя борьбы было предостаточно.
Стартовые четыре минуты овертайма развивались по неожиданному сценарию. Начиная со второй смены «столичные» плотно прижали «рейнджеров» к воротам. Особенно лютовали Кузнецов и его звено. К исходу шестой минуты счёт бросков был 6-2 в пользу «Вашингтона», и два выстрела были на счету Евгения. А вот Овечкин в овертайме отмечался только в обороне и только потерями. Нэш на верхнем пятаке обокрал Александра, выкатился на рандеву с Холтби, но в ворота не попал. Так часто бывает, когда атакует одна команда, а забивает в итоге другая. Хенрик Лундквист выстоял, а Холтби не помогли партнёры. Жирарди бросил от синей линии, случился рикошет и шайба отскочила к Степану, который без помех отправил её в ворота. В финале Востока встретятся «Рейнджерс» и «Лайтнинг».