Когда началась война, из Ленинграда были эвакуированы за Урал тысячи спортсменов. Футболисты «Зенита» были приписаны к Металлическому заводу имени Сталина, который как стратегически важное для страны предприятие эвакуации не подлежал. Тем не менее, часть из них всё-таки удалось вывезти в Казань, переведя на ГОМЗ (Государственный оптико-механический завод), в будущем ЛОМО, который, как и Металлический завод, принадлежал одной структуре. Игроки работали на лесозаготовках, строили бараки, трудились на заводе (почти у каждого была рабочая специальность). В 1943-м обстановка на фронтах улучшилась и зенитовцы перебазировались в подмосковный Калининград, а в январе 1944-го, сразу после полного снятия блокады, вернулись в Ленинград. Те же из зенитовцев, кто решил остаться в Ленинграде, вокруг которого уже затягивалось смертельное кольцо блокады, отправились добровольцами на фронт.
Страшную блокадную зиму 1942 года город пережил стоически. Наступил май. Ленинградцы были измучены голодом и бомбёжками, но до мирной жизни было ещё ох как далеко. Доподлинно неизвестно, кто стал инициатором проведения футбольного матча в блокадном городе. Архивные источники утверждают, что это была инициатива командования Ленинградского фронта. Матчу придавали важнейшее психологическое значение – надо было показать и своим, и немцам: город жив, он будет сопротивляться и дальше.
Большинство футболистов воевали, те же, кто работал в городе, были настолько истощены, что не могли пробежать и сотни метров. Но люди понимали – надо совершить ещё один подвиг, чтобы помочь своему городу.
В марте капитанов команд «Динамо» и Краснознаменного Балтийского флота вызвали в горком партии, где им поручили собирать игроков. Сделать это оказалось непросто – большинство футболистов воевали, те же, кто работал в городе, были настолько истощены, что не могли пробежать и сотни метров. Но люди понимали – надо совершить ещё один подвиг, чтобы помочь своему городу.
Игроков привозили с фронта, госпиталей и учреждений, организовывали им питание. Два месяца шли тренировки. Легендарный матч состоялся 7 июля 1942 года. В составе «Динамо» на поле вышли: вратарь В. Гаврилов, защитники — М. Атюшин, М. Титов, полузащитники — Б. Орешкин, Вал. Федоров, Г. Московцев, нападающие — К. Сазонов, Ал. Фёдоров, А. Алов. А. Викторов, В. Иванов. Их соперниками, выступавшими под флагом сборной города, были: вратарь В. Понугаев, защита — С. Медведев, А. Фесенко, полузащита — А. Зябликов, Н. Лебедев, И. Куренков, нападение — А. Горелкин, И. Смирнов, Абрамов, Н. Смирнов и Канин. Судья поединка — Н. Усов. Игра была прервана артобстрелом при счёте 2:2.
Строго говоря, афишированный на 7 июля матч был не первым, а… третьим. Дело в том, что ещё 6 мая недавно начавшие тренироваться команды решили провести двустороннюю игру. Её со счётом 6:0 выиграло «Динамо». За этим матчем наблюдали лишь раненые из ближайшего госпиталя. А 30 июня состоялась «генеральная репетиция» поединка 7 июля – на этот раз «Динамо» выиграло 9:0. В 1942-м первые два матча считались тренировочными, а третий – официальным, на который пригласили болельщиков и ради которого всё затевалось. Позднее стали говорить, что матчей было два – 30 июня и 7 июля. Ну а теперь многие историки футбола склоняются к дате 6 мая.
Что касается «Зенита», то его основа вернулась в Ленинград после снятия блокады в 1944 году. Команда, возглавляемая Константином Лемешевым, приняла участие в первом с 1939 года розыгрыше Кубка СССР. Начало получилось уверенным: в 1/16 финала ленинградцы победили московское «Динамо» 3:1, а в следующем раунде с двух попыток — дубль московского «Динамо» (в первом матче была ничья — 0:0, во втором — победа 1:0 (гол – Ларионов)). В четвертьфинале ленинградский клуб благодаря голу Сальникова победил бакинских динамовцев — 1:0. В полуфинале команда Лемешева в дополнительное время второго матча выиграла у московского «Спартака» — 1:0 (первый матч завершился вничью 2:2).
В финале ленинградцев ждал соперник самый серьёзный — могучий ЦДКА с Федотовым, Николаевым и Дёминым. Левин-Коган позже вспоминал, что армейцы были настолько уверены в своей победе, что даже заказали наградные часы с символикой ЦДКА и гравировкой.
Решающий матч состоялся на стадионе «Динамо» 25 августа 1944 года. Интерес к нему со стороны болельщиков был огромным.
Известная ленинградская теннисистка Наталья Ветошникова, присутствовавшая на той игре, позже рассказала корреспонденту «Чемпионат. ру» подробности:
О триумфе ленинградских футболистов писали все газеты страны, а один из болельщиков в честь победы команды назвал Зенитой свою дочь, родившуюся в день финала.
— В тот ясный тёплый день в Москве витало ощущение праздника. При подходе к стадиону было огромное столпотворение. Болельщики прибывали на футбол не только пешком, но даже на …крышах троллейбусов, потому что все салоны оказались забиты пассажирами. На стадионе большинство зрителей были в военной форме, а на подходах к нему дежурило много милиции, но сама игра прошла спокойно. Мы, участники сборной Ленинграда по теннису, отыграв свои матчи на первенстве СССР, не сразу поехали на стадион, а вначале отправились обедать на фабрику-кухню на Ленинградском шоссе. Мы, ленинградцы, не могли пожертвовать обедом даже ради финала Кубка по футболу, — рассказала она.
«Зенит» тот матч выиграл — 2:1. После финального свистка на поле с трибун хлынул поток зрителей, победители в мгновение ока были окружены толпами людей и взмыли в воздух.
О триумфе ленинградских футболистов писали все газеты страны, а один из болельщиков в честь победы команды назвал Зенитой свою дочь, родившуюся в день финала. Сами триумфаторы по возвращении в город на Неве были буквально завалены цветами. Их провезли от Московского вокзала по Невскому проспекту в открытых автомобилях под крики восторженной толпы.
Состав «Зенита», обладателя Кубка СССР 1944 года:
Леонид Иванов (1915), вратарь
Николай Копус (1915), правый защитник
Алексей Пшеничный (1919), левый защитник
Алексей Яблочкин (1913), правый полузащитник
Виктор Бодров (1913), левый полузащитник
Иван Куренков (1913), капитан, центральный полузащитник
Борис Левин-Коган (1917), правый край
Николай Смирнов (1921), правый полусредний нападающий
Борис Чучелов (1916), центральный нападающий
Алексей Ларионов (1912), левый полусредний нападающий
Сергей Сальников (1926), левый нападающий
Тренер — Константин Иванович Лемешев.