Год назад «Каролина» заняла последнее место в Юго-Восточном дивизионе и 12-е — в Восточной конференции. В сезоне-2013 – опередила двух соседей в лице «Тампы» и «Флориды», но в итоговой таблице Востока опустилась на 13-ю позицию и даже не вышла на 50-процентный рубеж набранных очков. Вопрос, что лучше, особо не поднимался, потому что, как говорил товарищ Сталин, и то, и другое хуже. Четвёртый сезон подряд «ураганы» остались без плей-офф. Вообще, после выигрыша Кубок Стэнли в 2006 году «Каролина» попадала в плей-офф однажды.
Между тем, предпосылки для хоть какого-то восхождения имелись. Джим Рутерфорд, который скоро отметит 20-летие своей менеджерской деятельности в «Каролине» (начинал он ещё в «Хартфорде», а останавливаться, видимо, не собирается, ибо является заодно совладельцем клуба), в июне подсуетился и увёл у «Питтсбурга» Джордана Стаала. А чуть позже – у «Вашингтона» Александра Сёмина (тут, правда, слово «увёл» не очень годится: «Кэпиталз» и попыток не делали удержать российского форварда). Этих приобретений должно было хватить, чтобы поднять результативность, с которой были проблемы. И потому иных
Итоги сезона НХЛ. «Каролина Харрикейнз». Джордан, Эрик и Джаред Стаал
резких движений Рутерфорд делать не стал, да и соображения экономии имели место. Ведь много денег съел один из последних долокаутных мегаконтрактов – с Джорданом Стаалом на 10 лет, кроме того, необходимо было переподписывать своих молодых талантов, в частности, Джеффа Скиннера. Сёмину, между прочим, зарплату положили тоже немаленькую – 7 миллионов, и он их, судя по всему, отработал, ибо ближе к концу сезона ему был предложен уже пятилетний договор, на те же деньги.
Первый месяц «регулярки» дела у «Каролины» шли совсем неплохо. За одним исключением – никак не получались матчи против соперников по дивизиону, хотя дивизион отнюдь не самый сильный. Первая победа была одержана только ближе к середине чемпионата (в 20-й игре) – над «Флоридой», и только у «Флориды» «Каролина» выиграла больше одного раза (два из четырёх). В марте, однако, «ураганы» возглавляли свой дивизион и благодаря этому попадали в кубковую восьмёрку. Понятно, правда, было, что больше одной команды с Юго-Востока в плей-офф выйдет вряд ли, так что потеря первого места почти гарантировала окончание сезона в апреле. И «Каролина» вскоре его потеряла. Поворотным моментом оказались спаренные матчи с «Вашингтоном». В гостях «Харрикейнз» выиграли убедительно – 4:0, дома уступили – 2:3. Казалось бы, неплохо, но в ответном матче «ураганы» вели 2:0 (открыл счёт имевший большой зуб на «Вашингтон» Сёмин), и потому поражение было очень досадным. И оно положило начало семиматчевой проигрышной серии, за которой почти сразу последовала ещё одна такая же. А «Вашингтон», напротив, резко рванул вперёд. И диспозиция в дивизионе круто поменялась.
Можно, конечно, кивать на травмы – но у какой команды их не было? Туомо Рууту выздоровел только ближе к концу чемпионата, много пропустил Йони Питкянен, выбывали Скиннер, Джо Корво и Джастин Фолк, даже Сёмин пробюллетенил четыре матча. Однако была потеря, которая оказалась невосполнимой – вратаря Кэма Уорда. Оба его сменщика, Дэн Эллис и Джастин Питерс, и близко не показывали той уверенности и стабильности, с которой защищал ворота герой 2006 года. В принципе-то, и у него сезон выдался не лучший в карьере, однако в тех матчах, где защищал ворота Уорд, «Каролина» набрала 59 процентов очков. Такого показателя вполне хватило бы для выхода в плей-офф. Кэм не играл с 3 марта, и нетрудно заметить, что команда посыпалась как раз после того, как
Итоги сезона НХЛ. «Каролина Харрикейнз». Эрик Стаал и Александр Сёмин
он повредил связки колена. В конечном итоге «Харрикейнз» пропустили 159 шайб (не считая буллитов) – хуже оборонялась только «Флорида». Кстати, ту злополучную травму Уорд получил именно в матче с «Флоридой». По первоначальному диагнозу, он мог бы вернуться на лёд как раз к началу плей-офф. Но к началу плей-офф «Каролине» было уже всё равно.
Как ни удивительно, избежал травм Джордан Стаал, для которого в «Питтсбурге» они были как снег зимой. Тем не менее он провёл свой худший сезон с 2008 года (сезон-2007/08 был для него вторым в НХЛ). Понятно, что в «Питтсбурге» у него были куда более мастеровитые партнёры, и всё же от человека с 60-миллионным контрактом ждали много большего. Мало того, Брэндон Саттер, которого «Каролина» отдала за него «пингвинам» (это не считая первого раунда драфта), забил в этом году больше Стаала-среднего. Многие полагали, что Кевин Дайнин поставит двух братьев (Эрика и Джордана) в одно звено, несмотря на то, что оба по призванию – центры, но тренер разбрасываться центрфорвардами не спешил. Эрику Стаалу он нашёл партнёров в лице Сёмина и Иржи Тлусты, и именно это звено тянуло «Каролину» в большинстве матчей. Они трое и стали самыми результативными игроками команды, забросив едва ли не половину всех шайб.
Кстати, в последних матчах чемпионата дебютировал в «Каролине» и вообще в НХЛ третий из братьев Стаал – Джаред. Точнее – четвёртый, считая Марка, но тот пока уходить из «Рейнджерс» не собирается (а то какая подмога была бы расшатанной обороне «Харрикейнз»!). Но по крайней мере, теперь все Стаалы-нападающие играют в Роли. Все они пришли сюда разными путями, но осуществили мечту представителей многих династий, которые предпочли бы играть не друг против друга, а в одной команде. Между прочим, именно в этом клубе (который тогда ещё назывался «Хартфорд Уэйлерз») единственный раз за всю историю НХЛ выходили на лёд отец и два сына – Горди, Марк и Марти Хоу. Вместе они начали ещё во Всемирной хоккейной ассоциации (Хоу-старший ради такого дела и вернулся в большой хоккей) и вместе додержались до распада ВХА, чтобы провести один сезон и в Национальной хоккейной лиге.
Дебют Джареда Стаала был сугубо формальным – он не отыграл в лиге ещё и получаса, не набрал ни одного очка и даже ни разу не бросил по воротам. Но к началу следующего сезона ему уже исполнится 23, а в таком возрасте уже можно ждать прогресса, особенно
Итоги сезона НХЛ. «Каролина Харрикейнз»
под неусыпным оком родственников. Правда, большинство болельщиков могло пока составить представление о степени его таланта только по выступлениям братьев, а не его самого.
Ну, и тогда уж ещё немного о династиях. В марте подписал с «ураганами» трёхлетний контракт новичка Киган Лоу, сын шестикратного обладателя Кубка Стэнли Кевина Лоу. Кигану, выбранному «Каролиной» в третьем раунде позапрошлогоднего драфта, дебют в НХЛ ещё только предстоит. Ему недавно исполнилось 20, но мы помним, что его отец проявил себя уже в раннем возрасте, став в 19 лет первым англоязычным капитаном команды в юниорской лиге Квебека. А уже много позже – капитаном великого «Эдмонтона», который, впрочем, к тому моменту уже потихоньку переставал быть великим.
Но вернёмся в наше время и к нашей «Каролине». Результативность в минувшем сезоне – по сравнению с предыдущим – как и задумывалось, выросла. Хоть и не сильно, но по крайней мере по этому показателю «Харрикейнз» были в верхней половине списка из 30 команд. А вот с обороной, как уже было сказано, далеко не всё в порядке. По мнению многих аналитиков, «Каролине» нужно эту линию омолаживать, потому что, если 35-летний Джо Корво ещё кое-как держится на уровне, то перешагнувшие 30-летний рубеж Тим Глисон или Джей Харрисон уже вряд ли когда-либо станут играть лучше. Кроме того, «Каролине» нужны «двусторонние» защитники, от которых требуется ещё и серьёзная помощь на чужой синей линии. Здесь-то вот и могут пригодиться младший Лоу или также 20-летний Райан Мёрфи, который уже успел отыграть за «Харрикейнз» четыре матча в этом сезоне.
И ещё одна проблема, которую Рутерфорд должен решить за лето, а на самом деле – чем скорее, тем
лучше. Начавший совсем недавно самостоятельную тренерскую карьеру Кирк Мюллер провёл с «ураганами» первый полный сезон (если постлокаутный сезон можно назвать полным) и показал результат значительно ниже ожидаемого. Это как раз тот случай, когда тренера увольняют. Но Рутерфорд не торопится с решением, и понятно почему. Во-первых, годом раньше Мюллер, приняв команду по ходу сезона, не дал ей скатиться в пропасть и даже улучшил игру (и результаты). Во-вторых, как выяснилось, ожидания были всё-таки сильно завышенными, а это уж никак не вина тренера. Не его вина и в том, что большую часть сезона команде пришлось играть без основного вратаря. Наконец, нужно быть последовательным – раз уж ты дал возможность работать «молодому» тренеру (относительно, конечно, молодому – Мюллеру уже 47), не выгоняй его после первой же неудачи. Так что всё идёт к тому, что Кирк Мюллер получит ещё, как минимум, один шанс.
Начнёт следующий сезон в «Каролине» и Александр Сёмин. Расставание с «Вашингтоном» получилось у него не очень хорошим. Критику за леность, отсутствие бойцовских качеств, игру по настроению, спады в плей-офф выслушивали многие (про кого что не говорят), но немногие – от партнёров по команде, да ещё публично. На критику Сёмин в новой команде ответил 44 очками в 44 матчах, в «Вашингтоне» более высокая результативность (больше очка за игру) была у него только в двух сезонах из шести. Ну а сыграть в плей-офф ему, как и всей «Каролине», не довелось, так что тут и говорить не о чем. Наградой ему за старание стал новый пятилетний контракт, с которым клуб решил поторопиться, чтобы нападающего не упустить. Существует, правда, опасность, что, имея на руках такую страховку, Сёмин именно в ближайшее время снизит требования к себе (не он первый), но, опять же, это только досужие предположения. Пока же и менеджер им доволен, и тренер, и партнёры. И если были в «Харрикейнз» игроки, заслужившие позитивную оценку за сезон, Александр как раз являлся одним из них.
Итоги сезона НХЛ. «Каролина Харрикейнз»