В русской народной пословице гостей встречают по одёжке. На чемпионате мира по лыжному спорту «одёжкой» являются спринтерские соревнования. Именно по результатам самой короткой дисциплины можно делать первоначальные выводы о готовности того или иного спортсмена, строить медальные перспективы и предсказывать результаты следующих гонок.
На сложной трассе в итальянском Валь-ди-Фьемме спортсменам предстояло преодолевать на время традиционные дистанции 1200 и 1500 метров. Как у женщин, так и у мужчин на старт вышли все сильнейшие, кроме, может, Дарио Колоньи, решившего поберечь свои силы к другим стартам. Относились к числу фаворитов и российские мужчины. Многие надеялись, что именно россияне смогут навязать борьбу лидерам мирового зачёта в любимом спринте, который нередко приносит нашим болельщикам приятные сюрпризы.
Результаты соревнований
Спринт. Женщины
1. Марит Бьорген (Норвегия) — 3.16,6.
2. Ида Ингемарсдоттер (Швеция) — 3.18,9.
3. Майкен Качперсен Фалла (Норвегия) — 3.20,3.
Спринт. Мужчины
1. Никита Крюков (Россия) — 3.30,4.
2. Петтер Нортуг (Норвегия) — 3.30,7.
3. Алекс Харви (Канада) — 3.31,2.
Предшествовали спринтерскому великолепию предварительные соревнования, в которых определялась тридцатка лучших, получающих право бороться за победу. Квалификация продолжалась два дня: в первый день соревновались более слабые спортсмены, представляющие подчас совершенно чуждые лыжному спорту страны: Бразилию, Венесуэлу и даже Того. Но к величайшему сожалению любителей лыжной экзотики, все места в тридцатках заняли представители более традиционных северных стран, которые выставляли своих атлетов во второй день.
Разумеется, Россия относится именно к таким странам, и потерь во время квалификации она не понесла. В финал спринтерских соревнований пробились четыре россиянки: Юлия Иванова, Наталья Матвеева, Евгения Шаповалова и Анастасия Доценко. С лучшим результатом из россиянок в финал прошла Шаповалова, отставшая от победительницы квалификации финки Малвалехто чуть более чем на три секунды. А ближайшей преследовательницей финской лыжницы стала Юстина Ковальчик — лидер общего зачёта Кубка мира. Киккан Рэндалл — обладательница первого места спринтерского зачёта — едва не остановилась на квалификационной стадии, она заняла только 28-е место.
В четвертьфиналы мужская половина российской команды также делегировала четырёх представителей, но эмоций от удачного выступления россиян было гораздо больше. Во-первых, потому что Никита Крюков показал в квалификации лучшее время среди всех участников, что, конечно, не делало его главным претендентом на победу, но внушало поклонникам определённый оптимизм. Не подвели и остальные спринтеры — Михаил Девятьяров, Александр Панжинский и Дмитрий Япаров. Все россияне уместились в 15 лучших по итогам квалификации. В тройке лучших кроме Крюкова также оказались казах Полторанин и финн Пентсинен. Естественно, попал в четвертьфинал Нортуг, а также и Джанлука Колонья, заменивший своего титулованного брата Дарио.
В спринте события развиваются, как известно, невероятно стремительно. Так что не успели спортсмены отдохнуть, как пришла пора вновь вставать на лыжню в рамках четвертьфиналов. И здесь уже вовсю проявилась разница в классе между нашими мужчинами и женщинами. Девушки, к нашему разочарованию, дружно вылетели уже на первой серьёзной соревновательной стадии, причём ни у одной из них не было реальных шансов пробиться в следующий этап — отставание от проходного второго места для спринта было недопустимо большим — более двух с половиной секунд. Лучшее время среди всех участниц показала Юстина Ковальчик, а в заочном соревновании совсем чуть-чуть отстала от неё Марит Бьорген из Норвегии.
Мужчины, увы, своими результатами также не порадовали. Единственным, кто пробился в полуфинал, стал Никита Крюков, да и тот занял второе место, правда, отстав от норвежца Голберга на такие ничтожные доли секунды, что их даже не распознал секундомер. Время спортсменов оказалось идентичным вплоть до десятых долей секунды. А вот Николаю Чеботко из Казахстана, который пересёк финишную черту на мгновение позже, уже не повезло: в следующую стадию он не пробился. Как, впрочем, и тройка наших: Япаров, Девятьяров, Панжинский, из которых только первый имел реальные шансы одолеть в финишном створе Хаттестада из Норвегии, но отстал от него на одну десятую секунды. Самыми быстрыми по итогам четвертьфиналов тоже оказались норвежцы: Брандсдаль и Нортуг — единственные вышедшие из трёх с половиной минут. Либо они не экономили силы, либо они просто настолько быстры по отношению ко всем остальным участникам.
Ответ на этот вопрос можно было получить только в финале, а до него ещё должны были состояться и полуфинальные забеги. Женские старты после выбывания всех россиянок потеряли медальный интерес для наших болельщиков. Однако интриг было ещё предостаточно. В первую очередь — противостояние Бьорген и Ковальчик, которые, оказавшись в разных забегах, синхронно победили. Полячка в итоге оказалась на одну десятую секунды быстрее, но особенной роли это не сыграло. Всё равно главное сражение ждало этих девушек в финале.
А сразу же после полуфиналов женских начались мужские. И к удовольствию наших болельщиков, сумятицу в норвежские междоусобицы внёс наш Никита Крюков. Российский лыжник блестяще провёл свою гонку. По дистанции он шёл своим темпом, а на финишной прямой не оставил конкурентам никаких шансов. Из трёх с половиной минут, правда, не вышел, но по итогам полуфиналов показал лучшее время среди всей дюжины спортсменов. Второй забег оказался чуть медленнее, тем не менее Нортуг и Брандсдаль вновь синхронно заняли первые позиции, в этот раз поменявшись местами. В финал также пробился их соотечественник Голберг, швед Йонсон и канадец Харви. Но, похоже, главные претенденты на медали уже определились, оставалось дождаться финала.
Впрочем, далеко не всегда результаты предварительных стартов говорят о возможных победителях финала. В женском решающем забеге ожидалась ожесточённая борьба Юстины Ковальчик и Марит Бьорген, но её не случилось. Похоже, польская лыжница израсходовала весь запас сил на предварительных стадиях, и в финале многократной чемпионке мира не удалось заполучить ещё один титул. Более того, она финишировала на последнем месте. А победу предсказуемо праздновала Бьорген, которая в финишном створе просто не дала никому из соперниц к себе приблизиться. 2,3 секунды преимущества над ближайшей соперницей Идой Ингемарсдоттер, получившей серебряную медаль, — очень много для спринтерских гонок. Тройку призёров замкнула норвежка Майкен Касперсен Фалла.
Мужской финал ожидался нашими болельщиками с большим нетерпением. Чувствовалось и волнение среди участников финального забега. На кону всё-таки стояла золотая медаль чемпионата мира. Крюков по ходу предварительных забегов всё делал великолепно, лишних сил не тратил, поэтому хотелось верить в то, что именно россиянин напомнит всему миру о наших победных традициях.
Впрочем, с первых метров дистанции в отрыв пошёл швед Йонсон, который уже проворачивал такой финт в полуфинале. Только вот в решающем забеге у него были соперники посильнее: Нортуг и Крюков, работая в команде, шведа достали и обогнали перед самым въездом на стадион. В какой-то момент за Никиту стало боязно: всё же сражаться ему предстояло с одним из лучших, если не лучшим финишёром мира. Но к нашей радости, Крюков тоже оказался не лыком шит, и Нортуга к первому месту он просто не пустил, как норвежец ни старался. Преимущество россиянина перед норвежцем на финише составило всего три десятых секунды, однако для счастливого Крюкова это не имело совершенно никакого значения. Наш лыжник стал чемпионом мира в первой же гонке. С почином, ребята, продолжайте дальше в том же духе.