Олимпийский огонь считается одним из неотъемлемых символов Игр, однако впервые он был использован лишь через 32 года после возрождения олимпийского движения. Произошло это в 1928 году в Амстердаме. Традиция быстро прижилась, и восемь лет спустя секретарь олимпийского комитета Игр в Берлине Карл Димм разработал сценарий первой в истории эстафеты олимпийского огня. Само мероприятие в те годы служило пропагандистским целям руководства нацистской Германии и было подробно освещено в фильме Ленни Рифеншталь «Олимпия», премьера которого прошла через два года после окончания Игр. В «Олимпии» атлеты перемещали огонь, держа его над головой и на вытянутой руке. Эти традиции переноса огня признаны классическими, и спортсмены стремятся им следовать и по сей день.
Церемония зажжения огня особых изменений с тех пор не претерпела. Более 10 актрис в одежде древнегреческих жриц участвуют в этой церемонии. Верховная жрица добывает огонь с помощью параболического зеркала, после чего передаёт его первому факелоносцу. Финиширует эстафета на главной арене Олимпиады, где её последний участник, как правило бывший спортсмен, зажигает огонь. На первых пяти Олимпиадах это были легкоатлеты, и лишь в 1964 году в Токио это сделал простой студент, родившийся в день атомной бомбардировки Хиросимы.
Первоначально огонь переносился исключительно бегунами, но постепенно от этого правила отошли в пользу более оригинальных способов передвижения. Так, эстафета зимних Игр 1952 года в Осло полностью прошла на лыжах, а в том же году часть пути факел летних Игр из Афин в Хельсинки преодолел на самолёте. Позже были задействованы автомобили и вертолёты, мотоциклы и снегоходы, оленьи упряжки, лодки и даже лошади, верблюды и собаки. В 1976 году огонь был передан из Греции в Канаду, где проходили Игры, с помощью радиосигнала и спутника.
В 2000 году перед Играми в Сиднее огонь впервые опустился под воду. Произошло это в районе Большого барьерного рифа, когда австралийский биолог Вэнди Крейг-Данкан пронесла его по морскому дну. Для этого факел был наполнен специальным искрящим составом, позволяющим не только гореть под водой, но и освещать путь факелоносца. Австралийцы и во время мельбурнской Олимпиады отличились оригинальностью и всю эстафету 1956 года преодолели на лошадях.
В 2004 году прошла первая всемирная эстафета олимпийского огня, участники которой преодолели свыше 78 тысяч километров за 78 дней. Нынешняя олимпийская эстафета полностью проходит на территории России. В течение четырёх месяцев охваченными окажутся все 83 субъекта Российской Федерации, огонь по которым пронесут 14 тысяч факелоносцев. Огонь успеет побывать и на Северном полюсе, поднимется на Эльбрус и опустится на дно Байкала.
Дизайнеры предусмотрели два вида факелов. Олимпийский изготовлен из алюминиевого сплава и окрашен в традиционный для российского и советского спорта классный цвет. Паралимпийский – выполнен в небесно-голубом, что символизирует силу духа спортсменов-паралимпийцев. Конструкция факела позволяет устойчиво гореть при сильном ветре и морозе. Разработка дизайна, изготовление и тестирование факелов привело к серьёзным затратам. Поэтому счастливые факелоносцы, прежде чем приступить к своей миссии, должны заплатить 13 тысяч рублей за изготовление факела, который затем останется у них в собственности. Впрочем, по оценке экспертов, стоимость факелов по окончании Олимпиады будет расти ежегодно.
Стартовав из Москвы, российская эстафета олимпийского огня охватит большую часть областей Центрального федерального округа, а затем отправится в долгое путешествие по северным и восточным регионам России. Перед стартом Игр огонь отправится в южные области, края и республики, после чего 7 февраля прибудет в Сочи, где обретёт окончательный покой на олимпийском стадионе.
Как и многое, имеющее отношение к сочинской Олимпиаде, эстафета тоже окажется самой масштабной и продолжительной в истории зимних Игр. В ней будут задействованы 2900 населённых пунктов, а помогать в перемещении огня будут автомобили, поезда, самолёты, лошадиные и оленьи упряжки. Призёр Олимпийских игр Иван Скобрев выразил желание преодолеть свой этап на коньках.
Финальные этапы эстафеты и зажжение огня всегда представляют собой нечто особенное. Наверняка сценарий этого действа уже готов и тщательно отрепетирован, но будет храниться в секрете четыре месяца. Лишь в самый последний момент зрители узнают, кем и каким образом будет зажжён первый в истории российского спорта огонь зимних Игр.