Планы повесить кроссовки на гвоздь 35-летний центровой впервые всерьёз огласил в начале августа — всего месяц спустя после того как «Кливленд» отправил его в «Финикс» в обмен на Шакила О'Нила. Аризонцы, задавшиеся целью облегчить платёжную ведомость, церемониться с Биг-Беном не стали и выкупили контракт центрового за 10 млн долларов. Правда, в попытках сохранить лицо, а заодно замаскировать меркантильность замысла официально объяснили ход несовместимостью игровой модели клуба со скоростными данными новобранца. Став свободным агентом, Уоллес на время залёг на дно, а затем потряс общественность серией интервью, в которых объявил о грядущем «выходе на пенсию». Бен не скрывал, что уже поставил в известность друзей, заручился поддержкой семьи и теперь лишь «дозревает» психологически, чтобы сказать последнее «прости» на камеру многомиллионной армии фанатов и коллегам по цеху. Однако собраться с силами и повесить шиповки на гвоздь великан не успел. Вернее, ему не позволили это сделать.
Став свободным агентом, Уоллес на время залёг на дно, а затем потряс общественность серией интервью, в которых объявил о грядущем «выходе на пенсию». Бен не скрывал, что уже поставил в известность друзей, заручился поддержкой семьи и теперь лишь «дозревает» психологически, чтобы сказать последнее «прости» на камеру многомиллионной армии фанатов и коллегам по цеху.
Поначалу на мобильный Уоллеса принялся названивать форвард «Детройта» Тайшоун Принс, упрашивая не рубить сплеча и ещё раз всё хорошенько обдумать. Следом обрабатывать ветерана принялся защитник «поршней» Рип Гамильтон, бивший на неполную реализацию потенциала Бена. «Чувак, ты ещё многим способен задать жару в этой лиге», — твердил «малыш» и таки посеял зерна сомнений в душе Биг-Бена. Решающий же удар нанёс генеральный менеджер мичиганцев Джо Думарс, который просто предложил центровому «вернуться домой и закончить карьеру в окружении друзей»… Функционер знал, на что бить: игравший в городе моторов с 2000 по 2006 год, Уоллес никогда не скрывал, что хотел бы оставить большой спорт в The Palace of Auburn Hills. Но в то же время категорически отвергал идею получения ветеранского контракта из жалости и прозябания на скамейке с появлением на паркете лишь с целью сбора «мусорного времени».
Думарс учёл оба фактора: во-первых, пообещал максимально использовать сильные стороны Бена на площадке и харизму — в раздевалке для создания здорового микроклимата. Во-вторых, сразу же определил конкретные задачи, решения которых он требует от подопечного — многократному обладателю титула «лучшему защищающемуся игроку лиги» вменялось в обязанности снимать отскоки, чистить в трёхсекундной зоне ошибки партнёров и персонально опекать габаритных больших со слабыми ногами. Наконец, Уоллеса рассматривали как помощника тренера-дебютанта Джона Кьюстера, поскольку опыт и навыки игрока-разрушителя отлично бы дополнили ориентированные на атаку взгляды коуча. В общем, это было предложение, от которого Биг-Бен не мог отказаться. «Решил рискнуть и остаться ещё на сезон. Ничего от него не ожидал, не планировал, не требовал игрового времени. Просто хотел дать „Детройту“ всё что могу — до последней капли, без остатка», — признавался центровой после подписания контракта.
Сказать, что «Пистонз» попали с трансферным ходом в яблочко — значит, не сказать ничего. В нынешнем сезоне
«Даже не мог представить, что Бен окажется столь стабильным игроком, — признаётся Кьюстер. — Когда один за другим принялись вылетать наши „большие“ и Уоллесу приходилось играть всё больше и больше, постоянно его спрашивал: „Ты в порядке? Ты выдержишь?“ На что тот неизменно отвечал, что готов биться и дальше… Знаю Бена уже тысячу лет, но всё равно не перестаю им восхищаться».
Бен штампует лучшие карьерные показатели со времён сезона-2006/07: выйдя в старте во всех 21 играх, он в среднем совершает 9,8 подбора и 1,2 блок-шота за вечер при 4,0 очках (напомню, Уоллес никогда не был действенным наконечником атак). Проводя на площадке 30,8 минуты (!), он является настоящим оборонительным оплотом мичиганцев — во многом благодаря великану «Детройт» позволяет соперникам набирать всего 94,4 очка за встречу (четвёртый показатель в лиге) и реализовывать только 45,5 % бросков с игры (16-й показатель). «Даже не мог представить, что Бен окажется столь стабильным игроком, — признаётся Кьюстер. — Когда один за другим принялись вылетать наши „большие“ и Уоллесу приходилось играть всё больше и больше, постоянно его спрашивал: „Ты в порядке? Ты выдержишь?“ На что тот неизменно отвечал, что готов биться и дальше… Знаю Бена уже тысячу лет, но всё равно не перестаю им восхищаться».
Кто не помнит, подскажу: Кьюстер в качестве ассистента главного тренера работал с Биг-Беном в чемпионский 2004 год в «Детройте», а предыдущие полтора сезона вёл сотрудничество в «Кливленде». Но даже столь длительный срок кооперации не позволил наставнику узнать все лучшие стороны подопечного: когда Уоллес снял 16 (!) подборов в поединке с отнюдь нехилой на переднюю линию «Филадельфией», коуч не смог скрыть восхищённого изумления. «В прошлом году менеджер „Кавс“ Дэни Ферри в частной беседе как-то признался, что хотел бы видеть Уоллеса в игре и дальше, поскольку порох в пороховницах центрового на протяжении ещё сезона-двух подходил бы любому арсеналу команды НБА. Я учёл это замечание. Теперь же могу признаться: счастлив, что Бен оказался в нашем клубе. Ведь его присутствие не только помогло игре „Детройта“, но и упростило мою адаптацию в должности главного тренера», — отмечает Кьюстер.
Уоллес посрамил скептиков и ещё в одном аспекте. Многие утверждали, что ветеран будет проводить больше времени в лазаретах штата, нежели на площадке. В качестве доказательств приводились многочисленные травмы, которые вынудили Биг-Бена в течение предыдущих двух сезонов пропустить 36 игр. Однако нынче центровой живее всех живых, тогда как признанные «железные люди» — Принс и Гамильтон — бегают по врачам.
Уоллес посрамил скептиков и ещё в одном аспекте. Многие утверждали, что ветеран будет проводить больше времени в лазаретах штата, нежели на площадке. В качестве доказательств приводились многочисленные травмы, которые вынудили Биг-Бена в течение предыдущих двух сезонов пропустить 36 игр. Однако нынче центровой живее всех живых, тогда как признанные «железные люди» — Принс и Гамильтон — бегают по врачам: нападающий не играет с 31 октября из-за проблем со спинным диском, а защитник отсутствует с 28 октября по вине вывихнутой лодыжки. Собственно, именно поэтому «Пистонс» никак не могут выйти на привычный победный уровень и вернуть стройность рядам — без главного бомбардира на дуге и универсала на «усах» очень трудно организовать толковую систему нападения.
Напоследок обращу внимание на ещё один любопытный нюанс, касающийся персоны Уоллеса. Бен приглашался в команду как ментор более молодым Кваме Брауну и Крису Уилкоксу, однако нынче средняя статистика (минуты на площадке, подборы, блоки) у ветерана лучше даже в сравнении с суммарными показателями «учеников». «Даже в таком возрасте и, казалось бы, на излёте карьеры Биг-Бен остаётся нашим лучшим защитником. Его энергия, интенсивность действий и игровая мудрость делают „Детройт“ по-настоящему сильным», — признаётся Бен Гордон. Что ж, остаётся лишь дождаться, когда лазарет «Пистонс» опустеет, чтобы оценить реальную силу заново скроенной команды-претендента на громкие победы, стержень которой нынче составляет Бен Уоллес.