«Арена у нас неважная, но скоро будет новая. Тогда мы преобразимся!» — рассказывал мне Джек, болельщик «Сакраменто Кингз» с детских лет. Рассказывал вечером накануне матча своих любимцев с «Миннесотой»… в баре в городе Реддинг, что примерно в трёх сотнях километров от Сакраменто. «Если у вас есть место в машине, поеду с вами на матч!» — никак не мог угомониться мой новый знакомый. И всё жаловался на невезучесть «Кингз»: то молодые таланты не оправдывают надежд, то звёзды оказываются не в ладах с головой (Демаркс Казинс как раз учинил очередной дебош), то судьи «убивают».
«Неважный» дворец спорта — это 17-тысячная Sleep Train Arena. Пожалуй, она действительно уступает всем другим, в которых мне до сих пор доводилось бывать в США. Но при этом её «неважность» показалась мне надуманной. По крайней мере, у нас таких нет в помине. А новый адрес «Кингз» светит только через два года. К тому времени, как надеются в городе, молодая поросль окончательно заматереет, а новый владелец клуба,
харизматичный богач Вивек Ранадиве, глядишь, прикупит парочку настоящих звёзд. В помощь организации — недавно ставший миноритарным акционером Шакил О'Нил, а также самый баскетбольный мэр в мире — спасший команду от переезда в Сиэтл бывший суперзвёздный плеймейкер «Финикса» Кевин Джонсон.
Аншлага не было, «плохая» арена оказалась заполнена процентов на 80. И зрители не бесновались, вели себя довольно тихо. Разве что бывших «своих» встретили шумно. Рик Адельман давным-давно имеет в этом городе статус культового тренера, а защитник Кевин Мартин, бывший некогда лучшим снайпером «Кингз», удостоился персональной овации.
Именно Мартин и стал лучшим по итогам первой четверти. Его 14 набранных очков и сыгранный почти целиком стартовый период даже несколько расстроили: чем лучше играет 23-й номер «Тимбервулвз», тем меньше игрового времени у его конкурента по позиции с единичкой на спине. Хуже того, когда Адельман решил всё-таки дать передохнуть своему лучшему стрелку, вместо него на площадку вышел вовсе не Алексей Швед. Данте Каннингэм, Шаббаз Мухаммад, Хосе Бареа, Чейз Бадингер… С переменным успехом на паркете отметились почти все игроки «крыльев». Шведу, увы, места не нашлось.
Команды тем временем играли в довольно странный баскетбол. Энергии и агрессии в защите явно недоставало, а вот залихватского куража в атаке — сколько угодно. Правда, всё это веселье было сдобрено изрядным количеством потерь. Игра «на классе» хороша только тогда, когда класс действительно высок. А желание компенсировать плохую оборону талантливыми озарениями на чужой половине площадки — тактика, обычно приводящая к редким путешествиям в заветную страну под названием «плей-офф». Собственно, этот тезис стабильно подтверждают как «Кингз», так и «Тимбервулвз».
Единственное, что в первой половине хозяевам действительно удалось, — так это нейтрализовать Кевина Лава. Главное действующее лицо в атаке «Миннесоты», Лав на сей раз поразительно редко получал мяч. А если получал, то не мог улучить мгновение для броска. Видимо, его окончательно измучили журналисты, желающие знать, действительно ли он собирается сбежать из Миннеаполиса при первой же возможности. Кстати, после матча в раздевалке представитель клуба зорко следил за тем, чтобы вопросы звёздному форварду репортёры задавали исключительно по игре.
По сути, именно «фактор Лава» стал ключом к тому, что «волки», играя в целом чуть лучше, ушли в раздевалку с минусовым балансом. Вторым, а точнее первым по значимости фактором была меткость Руди Гэя: За 18 минут он настрелял 22 очка.
Третью четверть гости начали с рывка 9:0 — и снова обошлись без услуг Шведа. Вечер переставал быть томным: путь от Портленда до Сакраменто неблизкий, и, проделав его, очень хотелось увидеть игру баскетболиста сборной России «живьем». Всё-таки Гэя со всеми его подвигами РФБ пока натурализовывать не планирует, насколько мне известно. Да и фамилия его этому, боюсь, вряд ли поспособствует.
Впрочем, Гэй оказался тоже не железным. В оставшееся до конца матча время он, блиставший в дебюте, больше ни разу не забьёт с игры. Как только он ушёл в тень, «Кингз» покатились под гору. А вот Лав, напротив, проснулся. Получив парочку несправедливых, по его мнению, фолов, он рассердился и стал напоминать себя настоящего. Тут калифорнийцам перестали помогать даже тайм-ауты.
Мог подсобить им призыв ведущего «показать „Миннесоте“ самую громкую арену в НБА». Сомневаюсь, что это определение соответствует действительности, но с началом четвёртой 12-минутки трибуны действительно стали помогать своим. Такая уж в Америке традиция: три четверти — времяпрепровождение, в четвёртой — настоящее боление.
«Кингз», стоит отдать им должное, попытались отблагодарить своих фанатов усердием. Вдруг откуда-то материализовались и защита, и огонь в глазах, и быстрые отрывы. Другое дело, что спохватились хозяева поздновато. Запаса прочности «Вулвз» хватило, чтобы пережить эмоциональный порыв нестабильного соперника. За 53 секунды до финальной сирены при разнице в 4 балла Рубио забил трёхочковый и нокаутировал «Сакраменто». В следующей атаке «короли» очков не добыли, и зрители потянулись к выходу.