Триумфальный поход за чемпионским перстнем мог бы стать вишенкой на торте многолетних попыток менеджмента «Оклахома-Сити» убедить форварда Кевина Дюранта заключить новое соглашение с клубом летом 2016 года, когда один из лучших баскетболистов современности станет неограниченно свободным агентом. Но менеджмент «Тандер» умудрился угодить в самую неприятную «вилку» из всех возможных – ради побед здесь и сейчас организации пришлось возлагать сумасшедшие нагрузки на травмированную правую стопу самого ценного игрока минувшей «регулярки».
В конце концов, своё веское слово сказал организм Дюранта. Перманентные боли в стопе
«День Икс» для «Тандер» неумолимо приближается, и на кону стоит судьба всей организации в целом.
вынудили форварда согласиться на очередное хирургическое вмешательство, сделавшее невозможным его возвращение в строй до конца текущего сезона (и, к слову, поставило под сомнение готовность Кевина к началу следующей кампании, ведь, по предварительным прогнозам, восстановление после операции займёт около шести месяцев). Трудно даже представить, насколько непросто далось организации решение действовать в интересах суперзвезды, выходящей на рынок свободных агентов накануне беспрецедентного повышения потолка зарплат, связанного с вступлением в силу нового договора о продаже прав на трансляции матчей регулярных чемпионатов и плей-офф. Травма Сержа Ибаки, которому, вероятно, доведётся пропустить первый раунд плей-офф после перенесённой медицинской процедуры на травмированном колене, ещё оставляла «Тандер» незначительные шансы на успешный кубковый поход, хоть и вызывала вопросы относительно того, как подопечные Скотта Брукса собираются противостоять «Голден Стэйт» без своего ведущего игрока оборонительного плана. Ситуация с Дюрантом же расставила всё на свои места.
Желание «Оклахома-Сити» форсировать восстановление Дюранта, усилившееся после травмы Ибаки, изначально выглядело сомнительной затеей, и когда на минувшей неделе стопа Кевина вновь начала болеть так, что баскетболисту пришлось прекратить тренировки, стало понятно, что выбора у клуба попросту не остаётся. Перелом Джонса, от последствий которого форвард никак не может избавиться уже около года, излечивается полностью, и, по мнению ряда экспертов, не будет беспокоить Дюранта, если ему предоставят возможность сделать длительную паузу в выступлениях. В противном случае повреждение обещает приобрести статус хронического и поставить под угрозу всю дальнейшую карьеру баскетболиста.
Настоящее или будущее?
Единственно правильный в сложившейся ситуации выбор привёл к тому, что «Тандер» фактически потеряли все шансы побороться за титул, пока Дюрант ещё не стал самым желанным свободным агентом со времён Леброна Джеймса летом 2010 года. Когда истекал контракт последнего с «Кливлендом», сама готовность доброго десятка клубов разгрузить место под потолком зарплат, чтобы предложить ему максимальное соглашение, была делом необычным и в какой-то степени даже исключительным. Кевин же окажется на рынке в тот момент, когда свободные миллионы в платёжной ведомости будут у всех без исключения коллективов ассоциации, и едва ли не каждая организация при желании сможет сделать форварду предложение, от которого будет необычайно сложно отказаться. Более того, пара-тройка генеральных менеджеров даже предоставит Дюранту возможность выбрать звёздного партнёра.
Разумеется, «Тандер» будут сохранять хорошую мину и храбриться до последнего, заявляя, что они всецело и полностью уверены в безграничной любви Дюранта к клубу и его готовности связать себя долгосрочным соглашением с организацией, полагаясь на её безоблачные перспективы. Брукс и Прести всеми силами попытаются показать Кевину, что эта команда создана исключительно для него, и здесь он должен провести оставшуюся часть профессиональной карьеры. Но не стоит считать, что менеджмент «Оклахома-Сити» на все 100% уверен в благополучном для себя исходе переговоров с действующим обладателем приза MVP сезона. Будучи весьма грамотным специалистом,
Пятеро из 11 игроков ротации Брукса не значились в заявке команды на сезон на момент его начала, а шестой – Макгэри, – до середины февраля появлялся на площадке лишь однажды.
Сэм отлично отдаёт себе отчёт в том, что в любой момент может оказаться у разбитого корыта. Он правильно оценивает ситуацию с увеличением потолка зарплат. Во многом именно по этой причине «Тандер» активнее всех поддержали «Филадельфию» в борьбе против изменения процедуры лотереи драфта, которое могло бы нанести ощутимый удар по всем без исключения клубам малого рынка.
Более того, «Тандер» обменяли несколько пиков первого раунда драфта на Диона Уэйтерса и Энеса Кантера в рамках двух не связанных между собой сделок, подтвердив опасения собственных поклонников. Несмотря на то, что защитник и центровой являются баскетболистами молодыми и своего пика ещё наверняка не достигли, их приглашали в команду не на перспективу, а для того, чтобы выигрывать здесь и сейчас. Никогда ранее за всё время своей работы в «Оклахома-Сити» Прести не предпринимал подобных шагов. Генеральный менеджер понимает, что время играет против него, и любая ошибка сейчас обойдётся ему в несколько раз дороже, нежели в предыдущие годы.
Как отмечают коллеги Прести, два этих обмена – в первую очередь сделка с «Ютой», в результате которой состав «Тандер» пополнил Кантер, за очень небольшой промежуток времени наладивший взаимопонимание с Расселлом Уэстбруком и ставший опаснейшим оружием при «пик-н-попах», – были осуществлены ещё и по той причине, что менеджмент искал игроков, вокруг которых можно будет строить команду в случае ухода Дюранта.
Впрочем, паниковать поклонникам симпатичного коллектива пока не стоит. «Тандер» имеют полное право быть уверенными в том, что сделали (и ещё наверняка сделают) всё возможное, чтобы сохранить Кевина. Обмен Джеймса Хардена в «Хьюстон», как показала практика, себя совершенно не оправдал, и, пожалуй, не был кровь из носу необходим даже с финансовой точки зрения, но желание приклеить к «Оклахома-Сити» ярлык команды, которая должна была, но так никогда и не стала чемпионом, всегда казалось несколько преждевременным и порой даже наивным.
Ошибки прошлых лет
«Тандер», наверное, могли бы стать чемпионами хотя бы однажды, не лишись они Уэстбрука и Ибаки в самый неподходящий момент – по ходу позапрошлого и минувшего плей-офф соответственно. Критики режима Прести, основанного на экономии средств и нежелании платить налог на роскошь, уверены, что именно по этой причине клуб не должен был избавляться от Хардена. Именно Джеймс, по их мнению, должен был взвалить ответственность за результат в тех случаях, когда один из его звёздных партнёров отправлялся в лазарет. Отчасти они, разумеется, правы, ведь генеральный менеджер разменял готового по сути исполнителя высочайшего класса на молодых ребят, оказавшихся не готовыми к давлению матчей на вылет, и сполна за это заплатил.
Но даже с Харденом в составе «Оклахома-Сити», скорее всего, был бы недостаточно хорош для завоевания заветных перстней в двух предыдущих сезонах с учётом проблем Сержа и Расселла со здоровьем. Ибака для этой команды в принципе является исполнителем незаменимым, поскольку только на его отнюдь не хрупких плечах держится игра коллектива в обороне. Он цементирует трёхсекундную зону настолько здорово, что Бруксу не приходится переживать даже по поводу опеки вражеских снайперов на периметре – одного из наиболее проблематичных компонентов игры «Тандер». Естественно, наличие в составе нынешнего лидера «Хьюстона» увеличивало бы шансы дружины на триумфальный кубковый поход. Но вряд ли настолько, чтобы сравнивать подопечных Брукса с «Сиэтлом» образца начала 1990-х и называть одной из сильнейших команд, так и не ставшей чемпионом.
Всё это Прести, безусловно, тоже понимал, когда избавлялся от Хардена. Как кажется сейчас, та сделка была ошибкой – большой, но не настолько чудовищной, чтобы команда оказалась на самом дне турнирной таблицы, а её лидеры были вынуждены следить за микроблогами инсайдеров в «Твиттере», ожидая появления в них слухов о собственном обмене. «Тандер» с Дюрантом, Ибакой и Уэстбруком так или иначе является претендентом на титул, и, когда трио лидеров пребывает в оптимальной форме, «Оклахома-Сити» вправе претендовать на статус одной из лучших команд лиги. От осознания этого факта эпидемия травм, свалившаяся на организацию, как снег на голову в текущем сезоне, кажется чудовищной несправедливостью.
По хорошему счёту, в текущей «регулярке» парни Брукса должны были вести отчаянную борьбу с «Голден Стэйт» за итоговое первое место в Западной конференции. Каждый из трёх ключевых игроков «Тандер» пребывает в расцвете сил, а компенсация, полученная за Хардена (в виде молодых игроков, выборов на драфте и свободного места под потолком зарплат), в конце концов была конвертирована менеджментом в реальное усиление состава. Вопросы к игре команды в нападении и компетенции главного тренера, естественно, никуда бы не делись, но очевидные слабости не помешали бы «Оклахома-Сити» оказаться там, где предполагалось изначально. На вершине или в непосредственной близости от неё.
В сентябре, когда «Тандер» вновь соберутся в полном составе, насущные проблемы никуда не денутся. Выйдя на рынок свободных агентов, Дюрант получит право выбора, и вариантов у него будет столько, сколько ни одному свободному агенту до него даже не снилось. Но даже самым привлекательным из них будет сложно конкурировать с предложением провести ещё пять лет плечом к плечу с Уэстбруком и Ибакой, да и то самое увеличение платёжной ведомости, о котором мы уже неоднократно говорили, поможет «Оклахома-Сити» не меньше, чем любой другой организации. Заключение нового соглашения с Кантером предстоящим летом фактически лишит Прести возможности побороться за звёздного свободного агента, кем бы он ни был, летом 2016 года, но возможность усилить команду у менеджера всё равно будет – в конце концов, ролевого игрока приличного уровня можно заполучить и при помощи исключения среднего уровня. Перед началом сезона-2017/18 потолок зарплат, как сообщают источники со знанием ситуации, вырастет ещё примерно на $ 15 млн, что при грамотной кадровой политике даст «Тандер» возможность приобрести ещё по меньшей мере одного исполнителя основной
Даже с единственной оставшейся в строю звездой в лице Уэстбрука «Тандер» достаточно сильны, чтобы финишировать восьмыми на Западе.
ротации.
Повторимся: менеджмент «Оклахома-Сити» имеет полное право быть уверенным в успешном итоге борьбы за Дюранта даже в том случае, если активное участие в ней примет «Вашингтон», намеревающийся предложить Кевину возможность вернуться домой, как и перспективу провести несколько лет рядом с одним из лучших плеймейкеров лиги. Но, поскольку контракт Дюранта истекает, и никуда от этого Прести не денется, он по долгу службы обязан проработать любой вариант развития событий. Рынок свободных агентов интересен именно тем, что совершенно непредсказуем, и никто ни от чего не застрахован. Текущий чемпионат был последним шансом «Тандер» гарантировать себе относительное спокойствие. Но он, увы, был упущен.
Без защиты и «химии»
С единственной оставшейся в строю звездой в лице Уэстбрука «Тандер» достаточно сильны, чтобы финишировать восьмыми на Западе. С одной стороны, календарь на финише турнирной дистанции у подопечных Брукса не самый простой, с несколькими «бэк-ту-бэк»-матчами при практически полном отсутствии откровенно проходных соперников (за исключением разве что «Лейкерс» и «Миннесоты»). Но на данный момент «Оклахома-Сити» опережает ближайшего прследователя в лице «Нью-Орлеана» на три победы – преимущество, которое ещё нужно будет очень постараться упустить на отрезке, состоящем всего из десяти поединков.
Но даже успешные для наших героев поединки регулярного чемпионата оставляют больше вопросов, нежели дают ответов. Отчасти по той простой причине, что в нынешнем составе «Тандер» в принципе не способны защищаться: Уэстбрук и компания занимают 24-е место в лиге по среднему показателю пропущенных очков в пересчёте на одно владение после перерыва на Матч звёзд. Следует понимать, что Дюрант и Ибака – это не только ключевые опции команды в нападении, но также игроки универсальные, и без Сержа и Кевина Брукс испытывает катастрофический дефицит исполнителей оборонительного плана. Поэтому наставник, сам по себе не являющийся наиболее грамотным и дальновидным специалистом в мире, вынужден играть в своеобразные шахматы, без особого успеха пытаясь выстроить хоть что-нибудь из подручных средств.
Стартовая пятёрка «Оклахома-Сити» с Андре Роберсоном и парой «больших» Энес Кантер – Стивен Адамс совершенно беспомощна в нападении, набирая в среднем 92,5 очка в пересчёте на 100 владений (показатель, сопоставимый со статистикой «Филадельфии», худшим коллективом НБА в данной статистической категории). Средний бросок Кантера в совокупности с ассистентскими навыками Уэстбрука является перспективным и довольно опасным оружием, но вместо того, чтобы растягивать оборону соперника – что от Энеса требовалось, в частности, в последние месяцы его пребывания в составе «Джаз», – турецкий центровой стремится быть бойцом трёхсекундной зоны, и, по сути, отбирает хлеб у своего коллеги по амплуа. Поскольку никто не держит Роберсона на периметре в силу отсутствия в его арсенале поставленного трёхочкового броска, Уэстбрук, сыграв «пик-н-ролл», зачастую не только не получает несколько вариантов продолжения атаки, но даже ухудшает ситуацию. В силу неспособности Адамса атаковать со средней дистанции, задача обороняющейся стороны после заслона от «большого» сводится лишь к тому, чтобы воспрепятствовать передаче на Кантера в «краску», Уэйтерс в общем и целом демонстрирует кошмарный баскетбол после своего обмена в «Тандер», реализовывая жалкие 38% бросков с игры и достойные самого Джоша Смита 29% трёхочковых, а потому соперники «Оклахома-Сити» всё чаще оставляют Диона без присмотра на периметре, не боясь быть за это наказанными. На каком-то этапе Брукс, видимо, посчитал, что проблемы защитника кроются в нехватке доверия со стороны тренерского штаба и перевёл его в стартовую пятёрку (в оной четвёртый номер драфта 2012 года занял место Кайла Синглера) в надежде, что экс-игрок «Кавальерс» будет более эффективен в нападении. На это он ответил шквалом неподготовленных атак со средней дистанции, и, видимо, уже установил неофициальный рекорд лиги по количеству промахов из-под кольца, не доводя до логического завершения порой даже одиночные быстрые отрывы.
Отправляя Роберсона и Адамса на скамейку запасных, тренерский штаб однозначно усиливает нападение. Другое дело, что их минуты достаются преимущественно баскетболистам одноплановым, в список сильных сторон которых игра в обороне явно не входит – Энтони Морроу, Ди Джею Огастину и Митчу Макгэри. Стоит хотя бы двоим из них оказаться на площадке вместе с Кантером, и защита «Оклахома-Сити» превращается в зону стихийного бедствия.
За тот месяц, что Энес провёл в составе «Тандер», в его игре наметился ощутимый прогресс: он здорово сражается за подбор в нападении и начал осваивать искусство паса. Но он не имеет ни малейшего представления, что ему делать и куда бежать на своей половине. Неудивительно, что «Юта» предпочла ему Руди Гобера. Кантер не умеет защищаться против «пик-н-ролла», поскольку значительно уступает своим визави в скорости движения и мышления, а потому любой высококвалифицированный «малыш» с лёгкостью получает доступ в трёхсекундную зону, которую «большой» вроде бы обязан держать на замке. Некоторые соперники «Оклахома-Сити» уже используют незамысловатую тактику под названием «лезем на Кантера в каждом владении» в концовках матчей, и в плей-офф эта тенденция лишь усилится. С турком на площадке восьмая команда Западной конференции пропускает 109 очков в пересчёте на 100 владений – это, на секундочку, больше, нежели худшая оборона чемпионата.
Макгэри старается, но он, как и абсолютное большинство новичков, слишком медленно принимает решения и нередко допускает простейшие позиционные ошибки. Морроу вообще никогда не был топовым игроком оборонительного плана, а Огастину прилично недостаёт габаритов даже для опеки первых номеров; когда Ди Джей и Расселл оказываются на площадке одновременно, в защите «Тандер» возникают зияющие проплешины. Стив Новак… Да, не так давно он получил приличный кусок игрового времени в поединке с «Бостоном», но исключительно по той причине, что Джиджи Датоме является одним из немногих форвардов, которым ролевой снайпер способен противопоставить хоть что-нибудь.
Оптимальным выходом из ситуации, возможно, стало бы увеличение количества игрового времени Синглера и Ника Коллисона, но у Кайла возникли проблемы с адаптацией в составе «Тандер», и с каждым днём у него остаётся всё меньше времени, чтобы заслужить доверие тренерского штаба накануне плей-офф. В любом случае, если единственное, что может сообразить Брукс — это пара «плеймейкеров» Огастин – Уэстбрук и малоэффективный Уэйтерс, Синглер должен появляться на площадке чаще. Чем больше Коллисона, тем лучше, но с возрастом он стал слишком подвержен перебору персональных замечаний, стоит ему задержаться на площадке подольше, чем на пару-тройку смен.
То есть, у Брукса действительно нет иного выхода, кроме как развязать руки Уэстбруку и бросить все силы в нападение в надежде на то, что «Тандер» выиграют достаточное для выхода в плей-офф количество поединков со счётом 115:110. Против действительно сильного соперника в матчах на вылет эта система (которую и системой-то назвать проблематично) наверняка не сработает. На старте сезона тренерский штаб пытался внедрить концепцию командного нападения в духе «Атланты» или «Сан-Антонио», и это привело к тому, что за три последовательных матча Перри Джонс набрал 68 очков. С того момента прошло уже несколько месяцев, за которые форвард в общей сложности не выбил и «сотню». А ведь он до сих пор числится в составе и иногда даже получает игровое время…
В конце концов, пятеро из 11 игроков ротации Брукса не значились в заявке команды на сезон на момент его начала, а шестой – Макгэри, – до середины февраля появлялся на площадке лишь однажды. Естественно, спланировать подобное развитие событий было невозможно, а выстроить определённую систему или наладить «химию» – тем более. Поэтому всё, что «Оклахома-Сити» представляет собой на данный момент, это команда с акцентом на индивидуальные действия Уэстбрука в нападении, цель которой заключается в том, чтобы набрать больше очков, нежели пропустит чертовски слабая оборона.
Ничего критического в этом нет. Если «Тандер» выйдут в плей-офф и проиграют «Уорриорз» в первом раунде, они, возможно, сумеют сохранить защищённый до 18 выбора включительно пик первого раунда предстоящего драфта, который на данный момент принадлежит «Филадельфии». Правда, зависит это скорее даже не от «Оклахома-Сити», а от пятой команды Восточной конференции, «Вашингтона», которая должна занять более высокое место в турнирной таблице, нежели парни Брукса.
Больше всего в сложившейся ситуации повезло, конечно, «Голден Стэйт». Входя в число лучших команд лиги и по части игры в обороне, и по эффективности нападения, Стивен Карри со товарищи в первом раунде плей-офф получат некомпетентного соперника, в противостоянии с которым могут «разогнаться» вместо того, чтобы оказаться лицом к лицу с трио Дюрант – Уэстбрук – Ибака, имеющим куда больше кубкового опыта, нежели все лидеры «Уорриорз» вместе взятые. Не стоит считать это несправедливостью — элемент везения исторически был одной из важнейших ингредиентов чемпионского рецепта, и не утратил своего значения по сей день.
В следующем сезоне «Оклахома-Сити» вполне может занять место «Уорриорз» на первой строчке турнирной таблицы Запада, но отныне это не так уж и важно. Вопрос относительно будущего Дюранта стоял на повестке дня и раньше, но теперь он будет давать о себе знать каждый день, независимо от результатов команды. «День Икс» для «Тандер» неумолимо приближается, и на кону стоит судьба всей организации в целом. Мир профессионального баскетбола суров и беспощаден…