Есть всё-таки порох в пороховницах аргентинских ветеранов! Спустя несколько часов после того, как форвард «Реала» Андрес Ночиони поднял над головой приз самому ценному игроку «Финала четырёх» Евролиги, его соотечественник Пабло Приджиони, отправившийся покорять сильнейшую лигу мира в 35 лет, становился одним из главных героев седьмого поединка серии второго раунда плей-офф НБА между «Хьюстон Рокетс» и «Лос-Анджелес Клипперс». По статистике разыгрывающего-ветерана этого не скажешь, но именно его ударный выход со скамейки запасных в третьей четверти предопределил исход сражения в пользу коллектива из Техаса. Пабло несколько раз кряду обворовал Блэйка Гриффина, положив начало результативным быстрым атакам хозяев. Опережал двух калифорнийцев в борьбе на чужом щите, спасая улетающий в аут мяч, и выдавал результативную передачу в угол на Тревора Аризу, которому оставалось лишь реализовать открытый трёхочковый бросок. Сам разразился попаданием из-за дуги после скидки Дуайта Ховарда. И даже Криса Пола опекал так, что за вторую половину четверти звёздный плеймейкер не отметился ни единым попаданием с игры и ни разу не ассистировал партнёрам!
«Рокетс» ни разу не уступали по ходу поединка, но за те шесть минут, что геройствовал Приджиони, оторвались на "+17" — преимущество, растерять которое подопечные Кевина Макхэйла просто не имели права. Немного понервничать, конечно, пришлось. Особенно на последних минутах заключительной четверти, когда «Клипперс» удалось подобраться к сопернику на расстояние восьми очков. Но Ариза, ключик к которому оборона «Клипперс» так и не подобрала, своей шестой «трёхой» во встрече, приключившейся за 55 секунд до сирены, подвёл итог всего девятой в истории (и первой с 2006 года) ассоциации семиматчевой серии, по ходу которой одному из соперников удалось отыграться с 1-3 и выйти в следующий раунд.
«Мы невероятным образом повысили уверенность в собственных силах. Лишь нескольким командам ранее удавалось провернуть тот трюк, что покорился нам. Мы сражались и вернулись. Мы провели три матча кряду без права на ошибку и продолжаем борьбу за титул», — сказал после финальной сирены Джеймс Харден. На сей раз тренерскому штабу «Рокетс» не пришлось усаживать Бороду на скамейку запасных: серебряный призёр гонки за звание MVP сезона в лучших традициях терроризировал вражескую оборону, заработав в общей сложности 18 штрафных бросков, и компенсировал 7 потерь впечатляющей коллекцией из 31 очка, 8 результативных передач и 7 подборов. Да и зачем, если ключевое решение всей серии Макхэйл, единственный человек, которому удавалось отыгрываться с 1-3 в серии в качестве игрока и наставника, принял ещё несколько дней назад, когда его команда «горела» с разницей в 19 очков, находясь под угрозой вылета?
Сказать, что «Клипперс» разочаровали, было бы преувеличением. Калифорнийцы как слыли некубковой командой в прошлом, так ею и остались (65 матчей Пола в плей-офф без единого выхода в финал конференции — третий наибольший результат в истории лиги, на секундочку, — являются тому лучшим подтверждением), в пятый раз в своей истории проиграв решающий поединок за право сыграть в третьем раунде постсезона с двузначной разницей в счёте. Не помогла и магия Дока Роверса, отныне единственного рулевого в ассоциации, дважды отдававшего сопернику серию, поведя в ней 3-1…
Так или иначе, «Хьюстон» впервые за 18 лет вышел в финал конференции, в рамках которого уже 19 мая сыграет первый поединок против «Голден Стэйт». Харден против Стивена Карри — что может быть более интригующим?