Пауло Сезар Ванчопе появился на свет 31 июля 1976 года в спортивной семье. Его отец и дядя были профессиональными футболистами, интерес к всенародно любимой игре передался и двум старшим братьям нашего героя. Сам же Ванчопе в юности разрывался между футболом и баскетболом. Одно время он предпочитал оранжевый мяч кожаному и в 1993-м даже выступил в составе юношеской сборной Коста-Рики на чемпионате Центральной Америки. А потом провел год в одном из колледжей Калифорнии, опять-таки постигая азы баскетбола. Но все же по стопам Майкла Джордана Ванчопе не пошел — любовь к футболу перевесила. Тем не менее характерные для баскетболистов гибкость, пластичность и грациозность и сейчас заметны в действиях Пауло на зеленом газоне. Не зря на родине ему дали прозвища Черная Газель и Кобра.
В 1994 году Ванчопе вернулся из США на родину, где начал играть за один из самых авторитетных клубов Коста-Рики — “Эредиано”. Невооруженным глазом было заметно, что выступление в не слишком сильном местном чемпионате — отнюдь не потолок для техничного и атлетичного нападающего. На одаренного юниора обратили внимание скауты нескольких европейских клубов, и в 1996-м Пауло заключил контракт с английским “Дерби Каунти”. Его дебют в премьер-лиге запомнился многим: Ванчопе в блестящем стиле поразил ворота “Манчестер Юнайтед”. В ходе потрясшего многих сольного прохода он играючи расправился с четырьмя защитниками “МЮ” и хладнокровно закатил мяч в ворота мимо опешившего Петера Шмейхеля. В “Дерби” Пауло провел три сезона и за это время заработал репутацию талантливого, но нестабильного футболиста. Он был непредсказуем: в одной встрече мог выступить гениально, а в другой — отвратительно. В 1999 году костариканца продали “Вест Хэму”, но в стане “молотобойцев” он не прижился. Неудачные выступления привели к тому, что болельщики лондонцев постоянно освистывали Ванчопе во время игр, и в конце концов форвард не выдержал психологического давления. В 2000-м Пауло перебрался в “Манчестер Сити”.
Четыре сезона, проведенные темнокожим игроком в составе “горожан”, выдались неоднозначными. Сначала вроде бы все ладилось, но Ванчопе некстати поссорился с коучем Джо Ройлом и даже был выставлен на трансфер. Вскоре в клубе произошла тренерская перестановка — Ройл уступил место Кевину Кигану, который относился к латиноамериканцу более благосклонно. Пауло вновь стал регулярно появляться на поле, и все было бы хорошо, если бы не часто беспокоившие его боли в правом колене. Проблемы со здоровьем сказывались на игре, и в конце концов Ванчопе пришлось уйти. В 2004 году он покинул не только “Манчестер Сити”, но и Англию — за 500 тысяч фунтов нападающего приобрела испанская “Малага”. Всего в чемпионате Англии за семь сезонов форвард провел 171 встречу и отличился 62 раза — совсем неплохой результат.
В жаркой Андалусии Ванчопе не слишком-то пришелся ко двору. В портовой Малаге оказались сильны расистские настроения, и постоянно звучавшие с трибун оскорбления неблагоприятно отражались на эмоциональном состоянии футболиста. Однако в 25 матчах “примеры” Пауло забил шесть мячей, один из которых — в ворота “Нумансии” — был даже признан лучшим голом сезона-2004/05. Но все же в межсезонье костариканец решил уехать из Малаги. Он явно устал от Европы и перебрался туда, где спокойнее. Условия в катарском клубе “Аль-Гаррафа” предложили отличные — почему не попытать счастья на Ближнем Востоке, где нашли пристанище многие возрастные футболисты?
Все было бы замечательно, но вот только за игрой Ванчопе в солнечном Катаре не мог наблюдать главный тренер сборной Коста-Рики Алехандре Гимараеш. А Пауло очень хотел выступить на втором в своей карьере чемпионате мира. Четыре года назад он уже принимал участие в мундиале и даже забил самим бразильцам. И отборочный турнир ЧМ-2006 костариканцы преодолели при активном участии своего лидера, который всегда выкладывался по максимуму, несмотря на беспокоившие его травмы. Так что Ванчопе, поразмыслив, принял решение вернуться на некоторое время на родину. В январе нынешнего года Пауло заключил соглашение с милым его сердцу “Эредиано” — здесь он был на виду у Гимараеша. Интересно, что в последние месяцы Ванчопе не только с успехом защищал цвета родного клуба, но и вел собственное ток-шоу на одном из коста-риканских телеканалов…
Однако лидеру сборной Коста-Рики, которого многие считают лучшим футболистом в истории страны, всего 30. Вешать бутсы на гвоздь рано, и форвард после мирового первенства хотел бы еще поиграть в Европе. Желательно на Туманном Альбионе: ведь у Пауло есть квартира в Лондоне. Кстати, когда Ванчопе уже выступал в Катаре, им активно интересовался “Портсмут”, чей тогдашний наставник Ален Перрен являлся большим поклонником таланта латиноамериканца. Но сделка по каким-то причинам не состоялась.
В национальной команде Пауло выступает уже десять лет. За это время он провел в ее форме 70 матчей и забил рекордные 45 голов. Последние два из них — в ворота Германии, после чего футболист сказал: “Я счастлив, что открыл счет мячам сборной на этом турнире. Мы проиграли, но покинули поле с гордо поднятой головой. Нам есть чему учиться, тем не менее команда может добиться хорошего результата”.
Перед стартом мундиаля Ванчопе заявил, что хотел бы забить на турнире минимум четыре мяча. Что ж, половину нормы он уже выполнил. По мнению Алехандре Гимараеша, Пауло является прекрасным примером того, что футболисты из Коста-Рики способны достичь международного уровня (в чем многие сомневаются). Кстати, коучу латиноамериканской сборной совсем несложно находить общий язык со своим самым звездным подопечным. Возможно, причина в том, что Гимараеш, как и Ванчопе, в молодости серьезно занимался баскетболом. Но оба вовремя переключились на футбол.