Драконы кусают редко

Удивительно, но факт: соперник сборной России по отборочному циклу южноафриканского первенства мира Уэльс является одной из старейших национальных команд на планете, однако его успехи на международной арене более чем скромны. Он всего лишь единожды пробивался в финальную стадию мундиаля и ни разу не был участником чемпионата Европы! Так что Драконы — грозное прозвище валлийцев, произошедшее от изображённого на эмблеме их футбольной ассоциации сказочного зверя, — не должно вводить в заблуждение. Сборная Уэльса никогда в число грандов мирового футбола не входила. Даже на самой заре зарождения этой игры.

Отводили душу на ирландцах

Уэльс стал третьей страной, создавшей свою национальную сборную. Первый футбольный матч подобного ранга состоялся 30 ноября 1872 года, когда на поле вышли сборные Англии и Шотландии и так и не смогли распечатать ворота друг друга. Впоследствии они встречались с частотой раз в год, ну а 25 марта 1876 года к ним подключились валлийцы, прибывшие в Глазго на гостевой поединок с шотландцами. Первый блин получился комом: Уэльс потерпел разгромное поражение 0:4.

Матчи с порядковыми номерами от первого до седьмого валлийцы проиграли с общим счётом 4:28. Особенно чувствительным оказалось поражение, которое они потерпели 23 марта 1878 года в Глазго – 0:9! Оно и по сей день является самым крупным в истории сборной Уэльса. А затем, 26 февраля 1881 года, валлийцы добились неожиданной победы 1:0 над англичанами в Блэкберне. С появлением же на футбольной арене четвёртой национальной команды, ирландской, Уэльс обрёл соперника, который был ему вполне по зубам. На сборной Ирландии валлийцы частенько и отводили душу, зализывая моральные раны, полученные после крупных поражений от Англии и Шотландии.

В 1906 году Уэльс стал членом ФИФА. Однако отношения Международной федерации футбола с британскими ассоциациями складывались непросто, и в 1928 году валлийцы наряду со своими географическими соседями из-за принципиального спора по статусу игроков-любителей вышли из ФИФА, пропустив таким образом первые три чемпионата мира. Кстати, очень долгое время валлийская сборная вообще не покидала пределы Туманного Альбиона. Свой же первый матч вне Соединённого Королевства она провела 25 мая 1933 года, сыграв 1:1 в Париже со сборной Франции.
Подчеркнём, что Уэльс, расположенный в юго-западной части Великобритании, никогда не был суверенным государством. Попытки сделать его полностью или частично независимым от англичан, предпринимаемые ещё в средние века, терпели крах. А с 1542 года на территории Уэльса действуют английские законы. Столица как таковая появилась у валлийцев лишь 53 года назад, а 11 лет назад они получили право вносить поправки в законы, утверждаемые парламентом Великобритании. Однако на футбольном поле Уэльс выступает самостоятельной командой, принимающей участие во всех крупных международных турнирах. Разумеется, за исключением Олимпийских игр, поскольку МОК признаёт только Великобританию.

На чемпионат мира с чёрного хода

В 1946 году футбольные ассоциации стран Великобритании вновь были приняты в ФИФА, и Уэльс получил возможность участвовать в чемпионатах мира. Однако в финальную стадию мундиаля валлийцы квалифицировались всего лишь раз, в 1958 году, да и то без подарка судьбы тут не обошлось. Спору нет, 50 лет назад в рядах сборной Уэльса подобралась плеяда замечательных игроков во главе со звездой номер один в истории валлийского футбола форвардом Джоном Чарльзом. Однако в своей отборочной группе она финишировала второй, уступив команде Чехословакии. В финал же попадали только сборные, занявшие первые места.

Стать участниками чемпионата мира-1958 валлийцам помогло правило ФИФА, согласно которому ни одна сборная (кроме хозяина турнира и действующего обладателя титула) не имела права попасть в финальную стадию, минуя квалификационный раунд. Даже в случае отказа какой-либо команды, что тогда случалось довольно часто, её оппоненту тут же подыскивался новый соперник. Получилось же так, что с попавшей в афро-азиатскую зону сборной Израиля на решающей стадии квалификационного цикла по политическим соображениям отказались играть Египет и Судан. Индонезия же потребовала провести матчи с израильтянами на нейтральном поле. В ответ ФИФА объявила Израиль победителем афро-азиатской зоны, но предписала ему сыграть стыковые матчи против одной из европейских команд, занявших вторые места в своих группах. Жребий пал на Бельгию, однако она последовала примеру Египта и Судана. Повторный же жребий определил в соперники израильтянам валлийцев, и те не отказались от предоставленного им шанса. Дважды победив команду Земли Обетованной с одинаковым результатом 2:0, сборная Уэльса стала участником чемпионата мира.

Справедливости ради нужно сказать, что, попав на турнир таким вот замысловатым образом, в финальной стадии валлийцы оставили приятное впечатление. На групповом этапе они трижды сыграли вничью: в том числе с хозяевами первенства шведами (0:0), которые в итоги стали серебряными призёрами, финалистами предыдущего мундиаля венграми (1:1) и мексиканцами (1:1). Причём обидный гол в игре со сборной Мексики Уэльс пропустил всего лишь за минуту до окончания матча. Очень достойно смотрелись валлийцы и в поединке 1/4 финала с будущим чемпионом Бразилией, у которой блистал 17-летний Пеле. Он, к слову, и стал автором единственного гола – южноамериканцы праздновали победу 1:0.

Вторая соломинка обломилась

Увы, развития успеха, достигнутого в 1958 году, не последовало. Как ни старался потом Уэльс, преодолеть сито отборочного цикла первенства мира или Европы у него не получалось. Ближе всего к поставленной цели он подходил перед мундиалями 1982 и 1994 годов, а также Евро-2004. В первом случае валлийцы уступили вторую путёвку сборной Чехословакии лишь из-за худшей разницы забитых и пропущенных мячей. В ноябре 1993 года им нужно было добиться домашней победы в заключительном матче квалификационного раунда над Румынией, но вместо этого они потерпели поражение 1:2. Ну а осенью 2003 года Уэльс по сумме двух стыковых матчей уступил путёвку в финал первенства Старого Света сборной России: в Москве валлийцы добились ничьи 0:0, но на своём поле проиграли 0:1.

Напомним, что только дуэлью на футбольном поле борьба тогда не закончилась. После поединка в российской столице дала положительный результат допинг-проба, взятая у полузащитника нашей команды Егора Титова: правда, об этом стало известно лишь в январе. В московском матче Титов на поле не выходил, но именно ему согласно жеребьёвке пришлось сдавать допинг-тест. А вот в ответной встрече он отыграл 59 минут, после чего был заменён на Владислава Радимова. Руководители сборной Уэльса рассчитывали, что россиянам запишут поражение 0:3, однако, согласно правилам ФИФА, дисквалификации подвергся футболист, а результат выступления команды остался в силе. Так что вторая попытка валлийцев зацепиться за соломинку и с её помощью опять стать участником крупного футбольного форума сорвалась.

Новая попытка Джона Тошака

Провальный старт отборочного цикла чемпионата мира-2006 (два очка в четырёх матчах) привёл к отставке главного тренера сборной Уэльса Марка Хьюза, и 12 ноября 2004 года во второй раз в своей карьере наставником валлийской сборной стал знаменитый специалист Джон Тошак. Наверстать упущенное при своём предшественнике ему не удалось: отборочный турнир немецкого мундиаля Уэльс завершил на пятом месте в группе, оставив позади себя только Азербайджан. В квалификационном же цикле Евро-2008 валлийцы, попав в одну компанию с Германией, Чехией, Словакией, Ирландией, Кипром и Сан-Марино, опять стали всего лишь пятыми. Тем не менее на финише отборочного цикла континентального первенства сборная Уэльса, пополнившаяся пятью футболистами «молодёжки», выдала несколько запоминающихся матчей, позволяющих валлийским болельщикам рассчитывать на дальнейший прогресс их команды.

На первые матчи отборочного цикла чемпионата мира-2010 против сборных Азербайджана и России Джон Тошак пригласил 26 футболистов. Если сравнивать состав сборной Уэльса последнего созыва и тот, который сражался с россиянами пять лет назад в стыковых поединках Евро-2004, то можно сказать, что это абсолютно другая команда. Если тогда цвета валлийской сборной защищало множество заслуженных ветеранов, то сейчас средний возраст её игроков колеблется в районе 23-24 лет.

Ещё осенью 2004 года завершил свою международную карьеру выступающий до сих пор в низшем английском дивизионе полузащитник Гэри Спид: нынешний сезон станет последним в биографии этого 39-летнего футболиста, которого в ближайшем будущем прочат на пост тренера сборной Уэльса. В сентябре 2005 года примеру Спида неожиданно последовал Робби Сэвидж: хотя этот футболист и в свои 33 мог бы принести пользу команде. 30 мая прошлого года прекратила выступать за сборную Уэльса главная звезда современного валлийского футбола Райан Гиггз. Данный ряд, между прочим, можно продолжать довольно долго.

Из тех же, кто в ноябре 2003 года играл против России в квалификационном раунде Евро, в строю остался только 27-летний форвард Роберт Эрншоу. Вторым таким футболистом мог оказаться 28-летний хавбек Джейсон Кумас, однако 6 сентября в матче с Азербайджаном у него возникли проблемы с голеностопом. Отказался от поездки в Россию не вышедший на поле в той же игре 28-летний полузащитник Пол Парри, которого Тошак планировал выпустить в Москве на поле. Более того, Парри объявил о завершении недолго длившейся международной карьеры. Впрочем, у этого парня весьма непростой характер, и подобный демарш для него уже не первый. Ну а ещё одного звёздного футболиста, 29-летнего форварда «Вест Хэма» и действующего капитана сборной Крейга Беллами, залечившего очередную травму, Тошаку пришлось вычеркнуть из своего списка, поскольку он не успевал набрать оптимальную форму.