В очередной игровой день в НХЛ «Каролина» не сумела обыграть на своём льду «Флориду» и уступила лидерство в дивизионе «Вашингтону», которому для выхода в плей-офф нужно набрать одно очко.
Одно очко – это проигрыш в овертайме или по буллитам, которого, не говоря о возможно победе, хватит для того, чтобы «Кэпиталс» приняли участие в розыгрыше Кубка Стэнли, причём сделали это с третьего посева в конференции, дающего преимущество своего поля. Всё это великолепие хоккеисты «Харрикейнс» отдали в руки соперников абсолютно самостоятельно, проиграв дома «Флориде».
* На Западе определились две пары первого раунда: «Детройт» стопроцентно сыграет с «Нэшвиллом», а «Анахайм» – с «Далласом».
Начался матч для хозяев совсем неплохо: на восьмой минуте первого периода Тревор Летовски обманул голкипера «пантер» Томаш Вокоун, выехав из-за ворот и быстро бросив – 1:0. Однако затем «Каролину» ожидал настоящий ледяной душ: «Флорида», нанеся за первый период всего 5 бросков, сумела забить дважды, причём оба раза это были защитники: вначале Боумистер переиграл Уорда на пятачке, а затем Монтадор завершил неплохую перепасовку с участием Хортона и Бута.
«Ураганы» бросились отыгрываться, и дополнительным подспорьем для них должна была стать замена вратаря у «Флориды»: вместо Томаша Вокоуна, почувствовавшего боли в спине, со второго периода в рамке находился сменщик Крэйг Андерсон.
Второй номер «Пантерс» отыграл просто блестяще. «Каролина» за весь матч ни разу не удалилась, в то время как гости были в меньшинстве 9 раз, и за оставшиеся 40 минут по воротам Андерсона было нанесено просто сумасшедшее количество бросков. Тем не менее шайба вновь влетела в сетку «Ураганов»: в середине второй двадцатиминутки финский ветеран Пелтонен вывел Натана Хортона один на один с голкипером, и молодой форвард «пантер» не подкачал – 1:3.
Через четыре минуты Эрик Стаал вновь сократил отставание «Каролины» до одной шайбы, реализовав большинство 5 на 3, но под самый занавес периода «ураганов» ожидал настоящий кошмар. За 12 секунд до сирены Радек Дворжак в меньшинстве убежал от защитника и с достаточно острого угла пробил Уорда кистевым.
«Каролине» отступать было некуда: проигрывая две шайбы, хоккеисты «Харрикейнс» почти все заключительные 20 минут провели в зоне «Флориды». «Пантеры» давали сопернику шанс, заработав в заключительном отрезке матча 8 минут штрафа, и при очередной игре с двойным численным преимуществом Сергей Самсонов в касание блестяще завершил комбинацию партнёров. Счёт сократился до минимума, но как ни старались «ураганы» забить великолепному Андерсону четвёртую шайбу, им не удалось.
Как итог – поражение «Каролины», и теперь «Вашингтону» нужно очень постараться, чтобы не набрать хотя бы очко в матче с той же «Флоридой». Впрочем, «Пантеры» на сюрпризы способны – это доказала всё та же игра.
«Ничего не буду говорить. Мы всё сделали ради победы, но ничего не получилось. Такое бывает», — сокрушался ветеран «Харрикейнс» Глен Уэсли. «Сегодня нам всем очень больно», — так оценил состояние игроков и команды главный тренер «Каролины» Питер Лавиолетт.
В остальных «разборках» на Востоке «Бостон» победил «Оттаву», но оба клуба забронировали себе место в плей-офф и, вероятнее всего, что именно «Брюинс» станет соперником «Вашингтона» в первом раунде.
«Филадельфия» уступила «Нью-Джерси», также обеспечив себе кубковую путёвку: «Флайерс» имеют одну игру в запасе и могут подняться повыше, избежав попадания на более сильного соперника.