Линди Рафф никогда не считался большим поклонником российского хоккейного стиля. Подобно Кену Хичкоку бывший главный тренер «Баффало» приобрёл в России репутацию завзятого консерватора, который на корню душит любого рода импровизацию на льду. Примером человека, которого Рафф якобы скрутил в бараний рог и не позволил раскрыться в полной мере своего таланта, не раз назывался Максим Афиногенов.
Те, кто привык мыслить подобными штампами, заранее устроили поминальную песнь по энхаэловским перспективам (по крайней мере, сиюминутным) 18-летнего Валерия Ничушкина. И тут – на тебе: юный выходец из Челябинска ближе к Новому году играет в первом звене «Даллас Старз» с Сегином и Бенном, забивает, отдаёт и вообще чувствует себя припеваючи. Более того, этот монстр Рафф никуда не сослал Ничушкина, невзирая на 12 стартовых матчей без единого гола. Неслыханно для хоккейного, так сказать, русофоба!
История эта лишний раз доказывает, что не стоит искать чёрную кошку в тёмной комнате, особенно если её там нет. Просто у каждого игрока, вне зависимости от его гражданства, своя история. Если манера игры Афиногенова Раффу особо и не была по душе (что тоже вызывает большие сомнения, иначе нынешний «витязь» едва ли провёл у этого тренера в «Сэйбрз» ровно 10 лет, 700 матчей и набрал бы 418 очков), то Ничушкин его определённо очаровал.
Валерий Ничушкин и Линди Рафф
И если челябинцу удастся продолжить олимпийско-тинейджерское дело Александра Могильного (золото Калгари-1988 в 19 лет), Дарюса Каспарайтиса, Алексея Житника (золото Альбервилля-1992 в 19) и Алексея Ковалёва (оно же в 18), Ильи Ковальчука (бронза Солт-Лейк-Сити-2002 в 18) и Евгения Малкина (полуфинал Турина-2006 в 19) и т.д., то заслуга Раффа в том будет далеко не последней.
Об Олимпиаде, где Рафф будет одним из ассистентов главного тренера сборной Канады, мы с ним поговорить, увы, не успели. Но спасибо и тренеру, и пресс-службе клуба, что о Ничушкине 53-летний специалист в интервью «Чемпионат.com» поговорил всласть. Да и о Сергее Гончаре сказать не забыл.
— Могли ли вы представить себе летом, что 18-летний дебютант НХЛ к концу декабря будет играть в первом звене «Далласа»? – спрашиваю Раффа. – Или, может, вы это даже планировали?
— О нет. Не то что не планировал подобного, но даже не мог вообразить! Для меня Ничушкин гораздо лучше любого 18-летнего игрока в этой лиге. Его габариты, его мощь, его игра – на данный момент впечатляет буквально всё.
— Генеральный менеджер «Старз» Джим Нилл в одном из недавних интервью заявил, что Линди Рафф и Валерий Ничушкин – как отец и сын. Он не преувеличивает?
— (Хохочет.) Нет, мы действительно очень хорошо находим общий язык. Не так давно мы сходили на ужин, и у нас состоялся замечательный разговор. Конечно, юноша не мог полностью выразить себя с языковой точки зрения, но беседа получилась действительно очень хорошей. Иногда общаемся и по телефону. Мне нравится, как он играет. Мне симпатична та страсть, которую он привносит в игру.
Разумеется, он, 18-летний парень, делает ошибки. Но в тех случаях, когда Вал выходит за рамки нашей системы, мы стараемся его туда вернуть. Его усилия, его внимание к тому, чтобы выполнять требования, не нарушать игровую дисциплину, но в то же время демонстрировать яркий хоккей, — всё это производит большое впечатление.
— А можете объяснить, почему решили пригласить Ничушкина на ужин? Не из-за того ли, что старт сезона получился для него разочаровывающим?
— Из-за того что у него как раз в тот момент был трудный период. И это всё по-человечески было вполне понятно. Мы сели поужинать, и мне больше всего хотелось понять, что происходит с ним за пределами льда. Культурные различия, приезд в Даллас и адаптация в Техасе после тех краёв, где Валу довелось жить прежде…
Это большие перемены для любого человека. И я просто постарался объяснить ему, что в такие моменты бывает не только хорошее, но и плохое, и через это надо пройти. Задача – просто сбалансировать свою жизнь. Ещё я постарался объяснить Ничушкину, что очень доволен тем,
Разумеется, он, 18-летний парень, делает ошибки. Но в тех случаях, когда Вал выходит за рамки нашей системы, мы стараемся его туда вернуть. Его усилия, его внимание к тому, чтобы выполнять требования, не нарушать игровую дисциплину, но в то же время демонстрировать яркий хоккей — всё это производит большое впечатление.
чего он на данный момент добился. И что ситуация для него будет только улучшаться.
— При этом разговор, насколько мне известно, состоялся ещё до того, как Ничушкин забил свой первый гол в матчах регулярного чемпионата за «Даллас». Как вам хватило терпения вынести его 12-матчевую безголевую серию на старте сезона и не отправить его ни в фарм-клуб, ни обратно в Россию? Более того, вы перевели его в первое звено, после чего форвард и начал регулярно забивать.
— Многое зиждилось на том факте, что у него возникала масса возможностей забить, в том числе и выходов один на один. Ему просто не удавалось забить. Хоть раз. Он не боялся брать инициативу на себя, не прятался за чужими спинами – это было бы гораздо хуже. Здесь же было понятно, что человеку нужен гол.
Мы с ним много работали на тренировках. Нужно было заложить базу, чтобы его руки стали действовать побыстрее. Парню попросту нужно было привыкнуть к тому, что вратари в НХЛ действуют в несколько иной манере и к ней необходимо адаптироваться.
— Яромир Ягр сказал, что Ничушкин может стать сильнейшим игроком лиги. Согласны с легендой?
— Очень надеюсь, что Яромир прав. И готов твердить это раз за разом, лишь бы получить подтверждение словам Ягра (смеётся)!
— Скажите честно: Сергея Гончара подписали в том числе и для того, чтобы тот 39-летний ветеран стал наставником для своего юного соотечественника? Знали ли, кстати, что он играл аналогичную роль для Евгения Малкина в «Питтсбурге»?
— Если честно, до конца не знаю, по какой причине клуб принял решение подписать Гончара, ибо сам стал главным тренером «Далласа» чуть позже. Может, это действительно было одной из причин – не в курсе. Но факт налицо: иметь опытного земляка рядом – это лучшее для Ничушкина, что только можно придумать.
— Удовлетворены ли вы Гончаром на данный момент?
— Начал он в «Далласе» с трудом. У нас с ним были разговоры, в которых мы обсуждали происходящее. И в последний месяц Гончар играет намного лучше.
Линди Рафф и его «звёзды»