Настоящая ли у Торнтона борода?
На последней тренировке перед стартом первого финального матча Западной конференции главный тренер «Сент-Луиса» Кен Хикок изменил игровые сочетания, которые позволили его команде сломить сопротивление «Далласа». Опытный наставник воссоединил в одной тройке давних приятелей – Владимира Тарасенко, Йори Лехтеря и Джейдена Шварца, а к связке мощных Берглунда и Бэйкса вернулся Александр Стин. «Зачем я это сделал? Даже не могу объяснить. У Лехтеря и Тарасенко очень хорошее взаимопонимание, что неудивительно, поскольку они играли вместе очень давно. С «Далласом» это не работало, потому что соперник выставлял такие микроматчи, в которых требовались другие качества. Но привычные составы нам всё-таки удобнее», — сказал Хичкок, у которого очень удачно сработала интуиция.
Эксперты перед началом серии призывали обращать внимание на очень эффективную игру в большинстве у «Сан-Хосе», который реализует более 30% удалений соперника. Главной движущей силой этой спецбригады являлся Джо Торнтон, который на протяжении всего розыгрыша Кубка Стэнли проявлял завидные лидерские качества, мудрость ветерана и терпение. «Наверное, нет в лиге более терпеливого игрока, чем Торнтон, когда шайба находится у него на клюшке. Нам нужно максимально осложнить ему жизнь. Когда он держит шайбу на красной линии, то уже надо задумываться о том, что происходит в нашей зоне», — сказал форвард «блюзменов» Кайл Бродзяк.
Терпение Торнтона «музыканты» испытать действительно смогли, но весьма оригинальным способом. В середине матча Дэвид Бэйкс, боровшийся с Торнтоном за шайбу, не нашёл ничего лучше, как схватить соперника за бороду – главный атрибут кубкового бойца. Форварда «акул» можно поставить на второе место в лиге по степени бородатости (он уступает лишь «бороде всея НХЛ» одноклубнику Бренту Бёрнсу), но даже на такие некрасивые провокации Джамбо Джо не поддался, оставшись спокойным. «Кубковая борода не засчитывается, если ты начал растить её в сентябре», — так попытались подколоть Торнтона в официальном «твиттере» «Сент-Луиса».
Хитрый Хичкок и герой Эллиотт
Сам матч получился классическим кубковым западным поединком, в котором зрители увидели максимальную концентрацию борьбы и не так много опасных моментов. «Блюзмены» имели неплохой шанс открыть счёт в середине первого периода, когда Патрик Берглунд вёл отчаянную борьбу на пятачке «Шаркс» и вынудил ошибиться защитника гостей Власича, который неумышленно отправил шайбу в свои ворота. Но во время этого сражения Берглунд едва не сбил с ног вратаря «акул» Джонса, и арбитры приняли решение гол отменить, что вызвало недовольство Хичкока. Опытнейший наставник удивил всех, взяв тренерский запрос на просмотр видео, который в подобных ситуациях обычно «заказывают» те, кто гол пропустил, но вердикт рефери это не изменило.
Тем не менее семь минут спустя «Сент-Луис» смог уже официально открыть счёт, когда Бэйкс по-теннисному переправил шайбу в ворота после дальнего выстрела Шаттенкирка в большинстве. «Акулы» ответили максимально оперативно, отыгравшись уже через полминуты: дальний щелчок Бёрнса причудливо срикошетил от Томаша Гертля, боровшегося на пятачке, и среагировать на такое изменение траектории вратарь «Блюз» не сумел.
«Акулы» взвинтили темп после перерыва, максимально нагрузив работой Брайана Эллиотта, но справиться с поймавшим кураж вратарём (31 сейв) не смогли. «Блюзмены», ведомые хитрым лисом Хичкоком, перетерпели шторм у своих ворот и дождались ошибки соперника. В середине второго периода Лехтеря, подобрав «обрез» Бёрнса в средней зоне, в одиночку убежал в контратаку и не стал ждать, пока его выпад поддержат Тарасенко и Шварц. Решение финна щёлкнуть в дальний угол оказалось абсолютно верным, и именно этот гол принёс хозяевам победу. «Я просто закрыл глаза и бросил. Вот и всё», — объяснил своё решение Лехтеря. «Дело не в нём, а во мне. Да, Лехтеря нашёл в моих воротах дырку, но в следующий раз я такой бросок отражу», — пообещал голкипер Мартин Джонс.
«Когда наш вратарь играет так здорово, как делал это сегодня Эллиотт, то шансы на победу сразу возрастают. Мы и два первых раунда прошли таким же образом», — отметил капитан «музыкантов» Бэйкс. «Да, мы проиграли этот матч во втором периоде. Почти всю двадцатиминутку провели в зоне соперника, но не смогли забить. Нельзя рассчитывать на победу, когда забрасываешь только одну шайбу», — констатировал главный тренер «Сан-Хосе» Питер Дебур.