8 июня стало известно, что специальный комитет, состоящий из 9 владельцев клубов НХЛ, рекомендовал совету управляющих лиги принять в неё клуб из Лас-Вегаса. Стоимость вступительного взноса составит $ 500 млн, и для окончательного вердикта о появлении в НХЛ новой команды нужно решение, которое может быть вынесено 22 июня. Вряд ли в совете управляющих развернутся по этому поводу жаркие дискуссии, так как комиссия, сделавшая свою рекомендацию, состоит из очень авторитетных владельцев: в неё входят хозяева таких клубов, как «Чикаго», «Тампа-Бэй», «Торонто», «Бостон» и «Вашингтон». Более того, заседание совета управляющих состоится… в Лас-Вегасе, где в последние годы проходит церемония вручения индивидуальных наград по итогам сезона. Для вынесения решения необходимы 24 голоса из 30, и поскольку девять из них уже склонились в пользу идеи расширения, нетрудно представить, что перед торжественной церемонией с «раздачей слонов» Гэри Беттмэн объявит о вступлении нового клуба в лигу. Какой же будет команда из Города грехов?
Пустыня Невада: 14 тысяч абонементов на хоккей
О запуске процесса возможного расширения комиссар НХЛ объявил год назад, назвав две потенциально новые точки на карте лиги – Лас-Вегас и Квебек. Вопреки мнению обывателей, именно город в штате Невада, а не столица франкоязычной канадской провинции был вариантом номер один для получения хоккейного клуба.
Несмотря на то что название «Квебек Нордикс» не успело забыться, а хоккейные традиции в Канаде несравнимо сильнее, аппетит чиновников НХЛ направлен именно на Вегас.
Владелец новой команды бизнесмен Уильям Фоли продемонстрировал удивительное чутьё, терпение и деловую хватку. Он без особого недовольства выполнил все формальности и провёл предварительную подготовку, завершившуюся абсолютным успехом. В прошлом году Фоли удачно протестировал рынок, объявив предварительный приём заявок на сезонные абонементы ещё не созданного клуба. Реакция горожан, никогда раньше не видевших хоккея высокого уровня, стала потрясающей: за короткое время было зафиксировано 14 тысяч заявок. «В первый же день мы продали около 2500 абонементов. Если честно, это было совершенно неожиданно даже для меня. Наши болельщики просто потрясающие! Я даже не могу вам передать, как это было здорово. На каждом шагу меня спрашивают: «Когда же у нас будет команда?» Но пока я не могу сказать ничего определённого», — говорил Фоли в феврале, когда были опубликованы данные цифры.
Никто из боссов НХЛ не давал невадскому энтузиасту никаких обещаний, но Фоли, потративший на подготовку много времени и денег, перенёс это мужественно. Впрочем, чуть позже бизнесмен всё-таки обмолвился критическим словцом в адрес ведомства Беттмэна, чья деловая манера постоянно оттягивать принятие решений давно известна. «Я думал, что мы получим команду в кратчайшие сроки. Но это показало лишь то, каким наивным я был», — признал Фоли и согласился ждать.
Стопами Брызгалова
Лас-Вегас, знаменитый своими казино, будет интересен хоккейным боссам и с точки зрения ведения бизнеса. Согласно последней переписи, численность городской агломерации (Лас-Вегас и прилегающие к нему пригороды) составляет около двух миллионов человек, которые удивительным образом почти лишены профессиональных спортивных зрелищ. Ни одна из ведущих североамериканских спортивных лиг не имеет в Вегасе своего клуба, и единственной городской командой высокого уровня является бейсбольный «Лас-Вегас 51» — фарм-клуб команды MLB «Торонто Блю Джейс».
Попытки создать в Неваде хоккейные традиции ранее уже предпринимались. В 2003 году в городе появился клуб Лиги Восточного побережья «Лас-Вегас Рэнглерс», но из-за проблем со стадионом «ковбои» просуществовали только 10 лет. В мае 2014 года деятельность команды была прекращена, но за это время «Лас-Вегас» успел добиться заметных успехов: «Рэнглерс» дважды выходил в финал Кубка Келли, выигрывал регулярный чемпионат, а самым известным выходцем из стана команды стал тренер Глен Гулуцан, два сезона возглавлявший «Даллас Старз». В 2013 году вместе с «Лас-Вегасом» тренировался российский голкипер Илья Брызгалов, чей контракт после сезона-2012/13 выкупила «Филадельфия Флайерз», но ни одного официального матча за этот клуб россиянин не сыграл. Если же вспомнить чуть более давние времена, то стоит сказать о команде «Лас-Вегас Тандер», которая с 1993 по 1999 годы выступала в несуществующей ныне фарм-лиге ИХЛ. Матчами за этот клуб отметились такие известные хоккеисты, как Алексей Яшин, Илья Бякин, Петр Недвед, Куртис Джозеф, Руслан Салей и Павол Демитра, так что совсем незнакомым видом спорта хоккей для Невады не является.
Для НХЛ важно принять решение в пользу Лас-Вегаса именно ориентируясь на статус первой профессиональной спортивной лиги в городе. Ранее предполагалось, что в Вегас может переехать клуб НФЛ «Окленд», но переговоры о переезде «налётчиков» не завершились успехом. Не забудем и о том, что Невада – это налоговый оффшор, что в потенциале способно сделать хоккейный клуб очень крепким и финансово прибыльным.
«Будет очень интересно посмотреть, каким будет хоккейный рынок в этом регионе. Были переговоры о появлении в Лас-Вегасе клуба НФЛ, но теперь НХЛ должна стать там первой. Пока неизвестно, как удастся интегрировать хоккейную команду в одно из самых популярных в мире туристических направлений. Но Лас-Вегас – это город, который живёт 24 часа в сутки, и с этой точки зрения лучшей клиентской базы просто не найти. В то же время, чтобы стать успешным, клубу надо развивать и местный хоккей. Получится ли это сделать? Именно это и предстоит выяснить», — поделился мнением обозреватель ESPN Скотт Бёрнсайд.
«Тузы», «грешники» или «всадники»?
Пока чиновники от хоккея собираются с силами для нового крупного решения, болельщики гадают о том, как станет называться новая команда. Среди возможных вариантов фигурируют связанные с репутацией города «грешники» и «тузы», однако сам Фоли обмолвился о том, что хотел бы назвать команду «чёрными рыцарями».
«Мне бы хотелось дать команде именно такое название, но определять это будут те, кто покупал абонементы. «Блэк Найтс» — так называют несколько подразделений армии США, а кроме этого, подобное название носят спортивные команды военной академии Вест-Пойнт. Я сам учился в Вест-Пойнте, так что мне это близко. Чёрный рыцарь – это хороший парень, хотя многие об этом и не догадываются. Это могло бы быть отличным названием», — заявил Фоли.
Вероятней всего, «Лас-Вегас» вступиn в НХЛ с сезона-2017/18, а это значит, что через год в лиге состоится драфт расширения. Согласно достигнутым договорённостям каждый клуб сможет защитить семь нападающих, трёх защитников и одного вратаря, и столь строгие правила способны сделать команду-новичка серьёзным претендентом на высокие результаты уже с самого начала.