Как выбрать наиболее теннисную нацию? Как показал опрос экспертов «Чемпионат.ру», чтобы попасть на пьедестал, необязательно иметь огромное количество кортов по всей стране или множество своих теннисистов в топ-100. Иногда достаточно совершить спортивный подвиг, который запомнится всем. Но обо всём по порядку. И сначала о победителе.
Испания
Второй год подряд в нашем опросе в номинации «Нация года» первенствовала Испания, причём на этот раз преимущество победителей было не просто подавляющим, оно было абсолютным. Все 15 наших экспертов, словно сговорившись, поставили на первое место своей тройки именно испанцев. И объяснение тут простое. Один из важных факторов этого успеха, конечно, победа сборной Испании в Кубке Дэвиса второй год подряд. Причём на этот раз подопечные Альберта Косты были явными фаворитами и потому, что все четыре матча на пути к победе проводили на домашних аренах, и потому, что имели внушительную «скамейку запасных». Более того, судьбу полуфинала с Израилем и финала с Чехией испанцы решили в максимально короткие сроки – ещё до воскресных одиночек.
Были у теннисистов Испании и личные успехи. Рафаэль Надаль хотя и лишился по ходу сезона звания первой ракетки мира, смог впервые в карьере выиграть Australian Open, победил на внушительном по составу и призовому фонду «Мастерсе» в Индиан-Уэллсе, собрал свою привычную грунтовую коллекцию Монте-Карло – Барселона – Рим. В результате ещё в середине мая Рафа первым из всех теннисистов досрочно гарантировал себе место на итоговом турнире года в Лондоне.
Лучший сезон в карьере провёл и Фернандо Вердаско, второй год подряд являющийся одним из самых бурно прогрессирующих теннисистов в туре. На всех четырёх турнирах «Большого шлема» он либо обновил, либо повторил свои личные достижения: 1/2 финала в Австралии, 1/4 финала в США, 4-й круг – на «Ролан Гаррос» и Уимблдоне. Кстати, Испания стала единственной страной, делегировавшей на ноябрьский супертурнир восьмёрки сильнейших теннисистов сразу двух представителей – как раз Рафаэля и Фернандо.
Всего на турнирах ATP в этом году испанцы завоевали 13 титулов. Помимо Надаля с пятью победами отличились также Томми Робредо в Коста-ду-Саупе и Буэнос-Айресе, Николас Альмагро в Акапулько, Хуан-Карлос Ферреро в Касабланке, Альберт Монтаньес в Эшториле и Бухаресте, Гильермо Гарсия-Лопес в Кицбюэле и Вердаско в Нью-Хэйвене.
Чехия
Серебро сборной Чехии в нашем опросе тоже стало неоспоримым. Не обладая длинной «скамейкой», а точнее вообще не имея равноценной замены лидерам, чешские теннисисты тем не менее добрались до финала Кубка Дэвиса. Дружине Ярослава Навратила усилиями Радека Штепанека и Томаша Бердыха удалось одну за другой обыграть сильные сборные Франции, Аргентины и Хорватии, причём последнюю – в гостях. У каждого из соперников были и свои ведущие теннисисты, такие как Жо-Вилфрид Цонга или Хуан-Мартин дель Потро, была и возможность делать равносильные замены, но всё равно раз за разом Радек и Томаш оказывались сильнее, набирая очки не только в одиночке, но и в паре. Особенно впечатляющей получилась победа Штепанека в первом поединке полуфинала против хорватского гиганта Иво Карловича (рост – 208 см). Шесть часов продолжалась эта битва, 72 гейма разыграли теннисисты, лишь три из которых завершились брейками. Карлович установил мировой рекорд по количеству эйсов – 78, но всё равно победу праздновал Радек – 6:7 (5:7), 7:6 (7:5), 7:6 (8:6), 6:7 (2:7), 16:14.
Завоевали чешские теннисисты и три личных титула. Штепанек победил в Брисбене и Сан-Хосе, а Бердых – в Мюнхене. В итоге они завершили год в топ-20: Радек в качестве 12-й ракетки мира, а Томаш – 20-й.
Израиль
Если у чехов есть в составе два теннисиста из двадцатки сильнейших, то у команды, занявшей третье место в нашем опросе, не было ни одного игрока, входящего даже в топ-50. Правда, второй номер сборной Израиля 31-летний Харел Леви в 2001 году был 30-м в мировом рейтинге, но сейчас он находится во второй сотне и в сезоне-2009 лишь однажды пробился через квалификацию в основную сетку турнира ATP – было это в Галле. А вот лидер израильтян – 24-летний Дуди Села – провёл как раз пока свой лучший сезон в карьере. На Уимблдоне он добрался до 1/8 финала, на Australian Open – до 1/16 финала, был полуфиналистом турнира категории 500 в Мемфисе, да и успешное выступление за сборную в Кубке Дэвиса принесло отнюдь не самому высокому теннисисту в туре (рост – 175 см) неплохие очки, что позволило ему закончить год 43-й ракеткой мира.
Розыгрыш Кубка Дэвиса-2009 сборная Израиля начала с героической победы в гостях над командой Швеции. Села в пяти сетах вытянул победы в матчах с обоими одиночниками хозяев – Томасом Юханссоном и Андреасом Винсигуэррой. Причём с последним он завершил пятую партию со счётом 11:9. Ну а решающее очко команде в заключительном поединке принёс Леви, выиграв пятый сет у того же Андреаса со счётом 8:6.
В домашнем четвертьфинале против двукратных обладателей «Серебряной салатницы» – сборной России – израильтяне и вовсе решили судьбу встречи уже после субботней парной комбинации. Хотя перед матчем гостей называли вторыми претендентами на общую победу в Кубке (ставки на завоевание титула подопечными Тарпищева принимались с коэффициентом 5,00), а израильтян считали главными аутсайдерами (126,00). Но всё вышло по-другому. Леви обыграл Андреева в четырёх сетах, Села также в четырёх партиях справился с Южным. Несыгранному поначалу дуэту Куницын / Сафин хотя и удалось выровнять ситуацию после 0:2 по сетам, однако в пятой партии уже было всё кончено. В итоге сборная Израиля впервые в истории вышла в полуфинал Кубка Дэвиса, где уступила лишь будущим чемпионам – испанцам.
Упоминались в ответах наших респондентов и Франция, Россия, Швейцария, Сербия. Однако успехи этих наций в минувшем сезоне были больше связаны с личными достижениями теннисистов из этих стран, а вот на уровне команд эти державы ничего особенного не показали.