Артуру Эшу сегодня исполнилось бы 70 лет

Артур Эш родился и провёл детство в Ричмонде, столице штата Вирджиния. Его мама умерла из-за интоксикации во время беременности, когда Артуру было всего шесть лет. С тех пор все хлопоты с Артуром и его братом полностью взял на себя их папа. Он хотел, чтобы Артур стал футболистом, несмотря на не слишком подходящее для этого вида спорта хрупкое телосложение (речь, разумеется, об американском футболе). Но интеллигентного мальчика, любившего читать и слушать музыку, больше привлёк теннис. Эш начал учиться играть и вскоре попал в сборную своей школы, а затем стал подниматься всё выше и выше по теннисной лестнице.

Когда Артуру было 20 лет, он стал первым темнокожим теннисистом, вызванным в сборную США в Кубке Дэвиса. На постоянной основе Эш заиграл в сборной в 22 года, в 1965-м. В итоге ему довелось трижды сыграть в победных финалах – в 1968 году США прошли весь путь к трофею, а в 1969-м и 1970-м успешно защищали титул в Challenge Round. Кстати, после победы американцев в 1971 году правило, согласно которому участники претендентских турниров играли между собой за право сразиться с действующим чемпионом в Challenge Round, было отменено – теперь прошлогодний триумфатор участвовал в Кубке Дэвиса на общих началах. Эш же в тех матчах уже практически не участвовал – после финала-1970 он лишь трижды появился в сборной в качестве игрока и ни разу не принял участия более чем в одном противостоянии за год.

На время успехов в Кубке Дэвиса приходятся и основные победы Артура в личных соревнованиях. В 1968 году он выиграл первый US Open, состоявшийся после начала Открытой эры. Интересно, что в этот период Эш служил в армии. Он пополнил её ряды в 1966-м, а уволился в 1969-м в ранге второго лейтенанта. Вскоре после ухода из армейских рядов американец выиграл свой второй турнир «Большого шлема» в одиночном разряде – Australian Open-1970. Но, пожалуй, главную свою победу Артур одержал за несколько дней до 32-го дня рождения. В четвертьфинале Уимблдона-1975 Эш встретился с Бьорном Боргом, который только что завоевал второй кряду титул на «Ролан Гаррос». Артур победил в четырёх партиях, нанеся шведу предпоследнее поражение на этих кортах в его карьере. После этого Эш в упорном пятисетовом матче справился с австралийцем Тони Рочем и впервые вышел в финал Уимблдона.

А там Артура ждал довольно наглый и самоуверенный игрок, избалованный вниманием публики «Золотой мальчик» — Джимми Коннорс. Незадолго до того Уимблдона Джимми разорвал свою помолвку с Крис Эверт, разрушив то, что казалось одним из самых красивых теннисных романов; впрочем, популярности это ему особенно не убавило. Это позже Коннорс стал солидным теннисистом (по крайней мере, внешне), который больше 10 лет подряд продержался в топ-10 и играл до 40 лет. А тогда Джимми открыто противостоял Артуру – и выражалось это не только в том, что он кичился своим более богатым происхождением и заранее был уверен в своей победе над ветераном. В 1974 году Коннорс под влиянием своего агента подал против Эша несколько исков за «ограничение свободы игры». Дело было в том, что в 1969-м Артур стал одним из основателей ассоциации, которая сейчас известна как ATP. В ту пору она противостояла World Team Tennis, и тому же Коннорсу было запрещено играть на «Ролан Гаррос»-1974 в связи с подписанием контракта с WTT. Позже, правда, Коннорс порвал со своим агентом и отозвал двухмиллионный иск к Эшу, но во время их встречи в финале Уимблдона он ещё был в силе.

Джимми, выигравший в 1974 году три турнира «Большого шлема» (собственно, все, кроме «Ролан Гаррос», куда его не пустили), выглядел явным фаворитом этого финала. Время Эша, казалось, уже прошло – но он сумел шокировать всех зрителей, взяв два сета подряд со счётом 6:1. Коннорс, собравшись, отыграл одну партию, но не более того – 6:1, 6:1, 5:7, 6:4 в пользу Эша. Это была третья и последняя победа Артура в одиночном разряде «Шлемов». Отметим, что Эш до сих пор является единственным темнокожим победителем каждого из трёх этих турниров в мужском одиночном разряде; «Ролан Гаррос» позже, в 1983 году, выигрывал Янник Ноа. Интересно, что во многом Янник обязан своей успешной карьерой именно Артуру. В 1971-м во время поездки в Камерун с миссией посла доброй воли он просматривал камерунских теннисных юниоров и выделил из них Ноа, после чего рекомендовал французской федерации поддержать его.

Эш вообще уделял много внимания различным проектам.

Помимо работы послом доброй воли он активно боролся за права темнокожего населения. В 1969 году ему вполне ожидаемо отказали в визе на турнир в ЮАР, где тогда царил апартеид, после чего Артур предложил исключить эту страну из ATP и из Кубка Дэвиса и в итоге привлёк серьёзное внимание к проблемам тогдашнего режима. Эш устраивал различные акции протеста, поддерживая права темнокожих, и несколько раз даже ненадолго заключался под стражу за участие в этих акциях.

После завершения карьеры Артур был капитаном сборной США в Кубке Дэвиса, а также работал теннисным комментатором. В 1985 году Эша ввели в Международный зал теннисной славы. Казалось, всё в его жизни идёт хорошо – правда, к тому моменту он перенёс две операции на сердце, но они вроде бы прошли успешно. Однако в 1988 году Артур, пройдя медицинские тесты, внезапно узнал, что болен СПИДом. Скорее всего, он заразился им как раз во время второй операции на сердце в 1983-м, при переливании крови. На протяжении нескольких лет Эш скрывал свою болезнь, официально объявив о ней только в 1992 году, вскоре после того, как от той же болезни умер знаменитый Фредди Меркьюри, автор песен, вокалист рок-группы Queen. Артур основал свой фонд по защите от СПИДа. Эш скончался 6 февраля 1993 года, не дожив несколько месяцев до своего 50-го дня рождения. Но память об Артуре навсегда увековечена в теннисе – хотя бы на US Open, центральный корт которого назван в его честь. Кстати, Эша называли своим любимым теннисистом такие принадлежащие к совершенно другим поколениям игроки, как Джеймс Блэйк и Гаэль Монфис.