В пятницу «Мерседесы», вопреки многим ожиданиям, не были быстрейшими, и даже утром в субботу на верхней строчке протоколов красовался «Ред Булл» Макса Ферстаппена. Напряжение в стане фаворитов нарастало, и за час до старта квалификации Хэмилтон, уверенно опережавший Росберга в тренировках, попросил вернуть на свой болид мотор, который стоял на нём неделю назад в Остине.
Q1. «Хаас» снова лихорадит
Перед самым стартом квалификации из «Рено» поступило сообщение, что Джолион Палмер не сможет принять участие в сессии — на шасси британца возникли трещины, и механики не успевали решить эти проблемы к старту заездов
. Теперь гонщику предстоит стартовать с пит-лейна.
Остальные пилоты начали покидать боксы одновременно с открытием пит-лейна. На короткой трассе — на тренировках лидеры проходили её менее чем за 80 секунд — команды опасались трафика и никто не хотел терять времени. Не всем удалось сразу прогреть резину, и поначалу авторами лучших результатов значились Карлос Сайнс и Даниил Квят, но вскоре Льюис Хэмилтон отобрал у пилотов «Торо Россо» первую строчку.
Британец держался на ней недолго — «Феррари» и «Ред Булл» быстро отодвинули Льюиса на пятую строчку, но второй попыткой Хэмилтон вернулся на вершину протоколов. Нико Росбергу тем временем выше шестой позиции подняться не удавалось.
В нижней части таблицы за продолжение борьбы отчаянно боролся «Хаас». Ромен Грожан в заключительной попытке допустил ошибку в связке скоростных поворотов и вылетел с трассы. Эстебан Гутьеррес, казалось, зацепился за 16-ю строчку и в домашнем Гран-при сможет вытащить команду во второй сегмент, но Паскаль Верляйн в финальной попытке превзошёл Гутьерреса на четыре сотые и отобрал его путёвку в Q2.
На 18-й позиции, позади Эстебана, квалифицировался Даниил Квят. Россиянин показал неплохое время в первой попытке, после чего машина (во второй раз за уик-энд) потеряла мощность и лишила пилота возможности прибавить. 19-е место занял Фелипе Наср, проиграв напарнику более шести десятых, а на двадцатой строчке расположился Эстебан Окон. Ромен Грожан квалифицирован 21-м.
Q2. Вылет второго мексиканца
Во втором сегменте несколько пилотов снова выехали на трассу на «софте», но теперь к «Мерседесу» и «Феррари», от которых можно было ожидать такого шага, присоединились «Форс Индия» и «Уильямс». Льюис
1. Льюис Хэмилтон («Мерседес») — 1.18,704.
2. Нико Росберг («Мерседес») +0,254.
3. Макс Ферстаппен («Ред Булл») +0,350.
4. Даниэль Риккардо («Ред Булл») +0,429.
5. Нико Хюлькенберг («Форс Индия») +0,626.
6. Кими Райкконен («Феррари») +0,672.
7. Себастьян Феттель («Феррари») +0,677.
8. Валттери Боттас («Уильямс») +0,847.
9. Фелипе Масса («Уильямс») +1,328.
10. Карлос Сайнс-младший («Торо Россо») +1,674.
Выбыли после второго сегмента:
11. Фернандо Алонсо («Макларен») +1,578.
12. Серхио Перес («Форс Индия») +1,583.
13. Дженсон Баттон («Макларен») +1,969.
14. Кевин Магнуссен («Рено Спорт») +2,427.
15. Маркус Эрикксон («Заубер») +2,832.
16. Паскаль Верляйн («Манор») +3,081.
Выбыли после первого сегмента:
17. Эстебан Гутьеррес («Хаас») +2,697.
18. Даниил Квят («Торо Россо») +2,750.
19. Фелипе Наср («Заубер») +2,988.
20. Эстебан Окон («Манор») +3,177.
21. Ромен Грожан («Хасс») +3,212.
22. Джолион Палмер («Рено Спорт») — не участвовал в квалификации.
Хэмилтон показал уверенные 1:19.137, но Себастьян Феттель на том же «софте» ответил ему достойно — 1:19.385. Быстрее всех, тем не менее, оказался Макс Ферстаппен на сверхмягкой резине — 1:18.972. Нико Росберг по-прежнему держался в конце первой пятёрки и уступал лидерам по несколько десятых.
На седьмой строчке, позади трёх грандов, расположился Карлос Сайнс на «суперсофте». Перес и Хюлькенберг заняли восьмое и девятое места, опередив Алонсо, а вот у «Уильямса» фокус с «софтом» не прошёл: Боттаса и Массу выдавили на одиннадцатую и двенадцатую позиции. Тем не менее на вторые попытки все четверо вернулись на «суперсофте».
Валттери Боттас уже под клетчатым флагом показал седьмое время, а Фелипе Масса поднялся на восьмую строчку. Удалось заметно прибавить и Нико Хюлькенбергу, а вот Серхио Перес и оба «Макларена» вылетели из квалификации. Фернандо Алонсо не хватило до Карлоса Сайнса чуть более 0,12 секунды, и в итоге испанец завершил борьбу на одиннадцатой позиции, а Дженсон Баттон занял тринадцатое место. «Чеко» вклинился между ними на двенадцатой строчке.
Кевин Магнуссен квалифицировался 14-м. Отставание датчанина от ближайшего «Макларена» составило без малого полсекунды, но этого оказалось достаточно, чтобы оставить позади Маркуса Эрикссона и Паскаля Верляйна.
Q3. Росберг против «Ред Булл»
В финальном сегменте пилоты стали покидать боксы с первых же минут. Десяти гонщикам потребовалось два круга, чтобы прогреть резину, растянуться по трассе и создать задел для атаки. Первым быстрые круги прошли пилоты «Ред Булл»: 1:19.092 — у Ферстаппена и 1:19.210 — у Риккардо. Затем попытку завершил Льюис Хэмилтон — 1:18.704 и четыре десятые преимущества над австрийскими болидами.
Затем настал черёд Нико Росберга, и время немца подтвердило худшие опасения. Лидер чемпионата уступил напарнику свыше полусекунды и оказался только четвёртым — позади Льюиса и обоих представителей «Ред Булл». Всего шесть сотых позволили Нико опередить Хюлькенберга и Райкконена.
Во вторых попытках Ферстаппену и Риккардо удалось прибавить, но этого оказалось недостаточно, чтобы дотянуться до времени Хэмилтона. Льюис не смог превзойти своего результата, а вот Нико Росберг «снял» со своего времени три десятые и подвинул «Ред Булл» на второй ряд.
Пятым, позади квартета из «Мерседесов» и «Ред Булл», квалифицировался Хюлькенберг. Нико опередил обе «Феррари», которые на этот раз только на шестой и седьмой строчках, причём впереди опять Райкконен, а не Феттель. Боттас и Масса на «Уильямсах» расположились на восьмой и девятой позициях, а Карлос Сайнс замкнул десятку быстрейших.