Для выхода на главное соревнование четырёхлетия россиянам оставалось всего ничего – одержать одну викторию. Причём над более чем посильным оппонентом. Предыдущий день принёс нашей сборной добрые вести – неожиданно в четвертьфинале спасовали греки. Таким образом, Кириленко и компания встали перед необходимостью положить на лопатки нигерийцев. Конечно, после виктории последних над эллинами допускать недооценку – смерти подобно. С другой стороны, в пользу подопечных Блатта говорила не только колоссальная разница в классе, но и тот факт, что после напряжённой сшибки с представителями страны, в которой есть всё, африканцы явно не успели восстановиться за неполные сутки. Помимо этого, рецепт виктории над выходцами из Чёрного континента виделся незамысловатым – прикрыть парочку Аль Фарик Амину-Айк Диогу. Тех двух игроков, имя которых, в отличие от товарищей по команде, известно подавляющему большинству любителей баскетбола. В общем, не удивительно, что в преддверии поединка букмекерские конторы выставляли коэффициент на победу Нигерии в районе 1 к 11. Для полуфинала любого турнира – расклад более чем своеобразный.
Тем не менее сходу взять быка за рога не удавалось. Даже удивляла та лёгкость, с которой африканцы поначалу взламывали оборонительные построения европейцев. Парочка удачных действий Диогу, заключавшихся в подборах в нападении с последующим завершением, позволяла номинальным хозяевам держаться на плаву. Правда, в обороне Амину и компания сделали ставку на предельном насыщении трёхсекундной зоны. В итоге россияне раз за разом получали возможность практически беспрепятственно атаковать из-за дуги. За игнорирование таких шансов следовало в лучшем случае отдавать под трибунал. Благо наши соотечественники оказались «законопослушными». Три дальние попытки в исполнении Кириленко и Шведа привели к рывку 9:2, преимуществу в "+6", тайм-ауту нигерийцев, и надеждам, что наконец Россия оторвётся в счёте.
Увы, надежды не сбылись. Нигерийцы и после перерыва шли с оппонентами вровень. Так, ко второй четверти подходили с дефицитом в "-3". Если бы не позволили визави отправить в цель аж шесть (!) «трёшек» за стартовый период, могли бы и вовсе лидировать в счёте. В этой связи, конечно, закрадывались определённые сомнения – не может ведь вечно «лететь» из-за дуги.
Правда, случилось всё с точностью да наоборот. Атакующая стратегия африканцев, содержащая немалую долю импровизация и действия по наитию (так, по крайней мере, казалось со стороны) упёрлась таки в стену российской защиты. В свою очередь подопечные Блатта демонстрировали чуть ли не идеальное движения мяча. Отрадно, что на турнире это является чуть ли не главной особенностью команды. За первую половину встречи Хряпа со товарищи разжились аж 16-ю передачами! Против пяти у оппонентов…
Поэтому неудивительно, что хвастающие отлаженными комбинациями европейцы уходили на большой перерыв с солидным преимуществом в "+15". Любопытно, что и в прошлом матче нигерийцы начисто провалили вторую четверть. Что не помешало им, впрочем, одержать викторию.
Однако в данном случае появился повод вспомнить шаблонные афоризмы об одной реке либо лунке. После антракта картина долгое время не менялась ни на йоту. Нигерийцы всё так же тщетно пытались преодолеть перманентные сдваивания и подстраховку визави. В защите же не поспевали за обилием молниеносных передач соперника. Чуть ли не единственной возможностью для африканцев пополнять копилку были подходы к линии штрафных. За счёт агрессивных проходов номинальные хозяева нередко заставляли визави перебирать с персональными замечаниями. Проблема это не может не беспокоить отечественных любителей баскетбола. Только аукнется она ещё относительно нескоро. Этак в Лондоне.
Лишь в заключительной четверти на какой-то промежуток времени нигерийцы заставили поволноваться россиян. За семь минут до сирены они сократили отставание до "-10", вынудив Блатта брать тайм-аут. Пикантности ситуации добавлял и тот факт, что Кириленко и Каун к тому моменту нахватали по четыре фола каждый. Правда, убирать АК-47 с паркета наставник не решился. И хорошо, ибо попадание с фолом Андрея после великолепной передачи через всю площадку позволило приостановить рывок соперника.
В итоге максимум, чего удалось достичь нигерийцам – сократить дефицит до "-6" за полторы минуты до занавеса. Заставили понервничать Блатта и вынудили оппонента действовать на удержание, проводя каждую атаку по 20-24 секунды. Однако на победу так и не замахнулись. Россияне закономерно и справедливо едут на Олимпиаду, не потерпев ни одного фиаско в квалификации. С чем не преминем их поздравить!