Появившийся на свет 5 октября 1972 года, Грант Хилл большую часть своих дней рождения провёл в тренировочных лагерях, а именно бегая кроссы, совершая упражнения на растяжку или совершенствуясь в тренажёрном зале – из года в год все коллективы лучшей лиги мира занимаются примерно одним и тем же. Как признаёт юбиляр, на сборах преобладает не самая соответствующая празднованию юбилея атмосфера.
В этом году получилось иначе: нынешние одноклубники Гранта по «Клипперс» организовали поездку в Лас-Вегас, чтобы провести время несколько веселее, нежели это можно было сделать в гостинице. В ночном клубе «Тао» под ликующие – а в случае с Блэйком Гриффином и отчаянно глупые – возгласы партнёры Хилла подарили юбиляру «трёхэтажный» торт.
Но Хилл вёл себя так же, как и в день подписания контракта с калифорнийцами — его четвёртой и, скорее всего, последней командой в карьере. В тот день, сидя в «Плая Виста», он ел шоколадный батончик после своей шестой тренировки с коллективом, не выражая никаких эмоций. Никто не ждал появления Гранта в команде, ни до дурацкой травмы голеностопа, постоянные мерзкие осложнения которой фактически загубили карьеру одной из ярчайших и так никогда и не светивших в полную силу звёзд НБА, ни после. Никто не думал, что в столь почтенном для игрока возрасте он станет игроком ротации команды, которую Джамал Кроуфорд ещё год тому назад называл главным посмешищем в НБА – разумеется, до того, как она стала одним из скрытых претендентов на чемпионство.
«Знаю, кто я, что я и какой у меня статус – если хотите, называйте его так – в НБА, — признаётся Хилл. – Очевидно, что, когда ты взрослеешь, ты видишь другие перспективы. Это удовлетворение, это мудрость, это умиротворение. Я думаю, что если ты умеешь приспосабливаться в жизни, то получится и в баскетболе. И обязательно надо радоваться мелочам, ведь в любой момент ты можешь лишиться всего этого».
И пусть он не стал вторым Майклом Джорданом, как прочили эксперты выпускнику «Дьюка», Грант получает удовлетворение от своей новой роли – опытного ветерана выходящего со скамьи. Для него счастье просто играть в лиге: это уже победа, что он может надеть свои любимые кроссовки и выйти на паркет на закате достаточно яркой карьеры. Глядя в его тёмные глаза, думаешь, что он эти самые кроссовки никогда на гвоздь и не повесит. Будет ещё один сезон – ещё одно приключение.
«Я думаю, что моё возвращение после почти двухгодичного перерыва вызывает уважение, — говорит Хилл. – Может быть, отыграй я те два сезона, меня бы здесь и не было. Возможно, я бы физически уже не мог выдержать высокие нагрузки. Но я всё ещё люблю баскетбол. Я всё ещё люблю бороться до конца, меня привлекает даже простая возможность подержать мяч в руках.
Думаю, что после той травмы поставил для себя слишком высокие цели. Но доказал, что смогу заиграть снова. Теперь я говорю себе это каждое межсезонье – могу. А другие говорят „Да ему же 40 лет, он уже должен работать на телевидении или ассистентом“. Если ты любишь баскетбол, ты должен постоянно работать и быть уверен в себе – ты сможешь выйти на паркет и будешь готов играть и побеждать. Мне всё нравится в „Клипперс“: перспектива триумфов, новые вызовы, потенциал моих партнёров».
В давние времена, когда Хилл носил форму «Пистонс», его игра поражала корреспондентов так же, как выступления Блэйка Гриффина и Криса Пола ныне. Для Гранта победы были всем: он хотел оставить след в истории баскетбола, только виктории могли удовлетворить его эго. Но годы, проведённые в клиниках и на скамейке запасных, несколько сместили приоритеты ветерана: пусть чемпионский перстень остаётся для него отчаянной мечтой, он больше не является целью баскетбольной жизни Хилла.
«Спроси вы лет эдак 14 назад, что для меня самое важное в баскетболе, я бы дал другой ответ. Победы, титулы, эйфория… После того как я смог снова почувствовать вкус игры, снова ступить на паркет… думаю, приоритеты изменились. Сама игра стала важнее любой личной награды. С другой стороны, произношу эти слова — и у меня остаётся какой-то осадок в душе. Я хочу выходить и побеждать. Но если завтра звёзды сойдутся так, что мне придётся завершить карьеру, я ни единой секунды не буду сомневаться в том, что она была более чем яркая – я счастлив, что все сложилось именно так. В ней бывали и взлёты, и падения – но это было невероятное и, что особенно приятно, долгое приключение».
Примерно к такому же осознанию постепенно подбирается уже упомянутый выше Кроуфорд, разве что проводящий свой 13-й сезон в НБА защитник младше Гранта на восемь лет. Джамал начал доказывать свою значимость в НБА в 2000 году в составе «Буллз» – он тогда тоже твёрдо верил в необходимость вписания своего имени в историю ассоциации. Но, как и Хилл, да и, пожалуй, Ламар Одом (учитывая творящиеся в душе форварда метания, не рискну вписать сюда имя Мэтта Барнса), Кроуфорд вступает в новую стадию своей карьеры.
«Я собираюсь играть в одной команде не с кучкой юных парней, которые хотят что-то доказать, как я в молодости. Они всё всем уже продемонстрировали. Они все добились успеха. Поэтому нам легче положиться друг на друга и пожертвовать чем-то. Мы понимаем, что мяч будет в руках у Криса, он будет принимать решения. Мы понимаем, что Блэйк – суперзвезда. Но это не значит, что они вдвоём смогут выиграть перстни. Для этого нужна команда – для этого нужны мы. Все это понимают, и все осознают свою роль в коллективе.
Пребывание в составе таких признанных мастеров, как Кэрон Батлер и Крис Пол, тепло воспринимается ветеранами. Пара дерзких молодых парней – Деандре Джордан и Эрик Блэдсоу – и пропустивший минувший сезон Чонси Биллапс – такого ровного костяка команды нет ни у кого в лиге. Лидером является Крис, который за семь лет борьбы с жизненными невзгодами, включающими в себя сложную операцию на колене, устал ждать легитимного шанса побороться за чемпионство и отправился в Лос-Анджелес. „Я рад, что у нас в команде есть ребята, которые сказали себе “хватит» и решили что-то поменять", — признаётся разыгрывающий.
«Думаю, что после той травмы, поставил для себя слишком высокие цели. Но доказал, что смогу заиграть снова. Теперь я говорю себе это каждое межсезонье – могу. А другие говорят: „Да ему же 40 лет, он уже должен работать на телевидении или ассистентом“. Если ты любишь баскетбол, ты должен постоянно работать и быть уверен в себе – ты сможешь выйти на паркет и будешь готов играть и побеждать. Мне всё нравится в „Клипперс“: перспектива триумфов, новые вызовы, потенциал моих партнёров».
Пол комментировал каждое приобретение, совершённое руководством «Клипперс» в межсезонье. Но с чувством особого уважение Пол сообщал о Хилле. В день рождения своего одноклубника Крис написал: «Поздравляю с юбилеем одного из лучших людей на свете из тех, с кем мне приходилось общаться. Молюсь, чтобы однажды я смог добиться того же, чего и он, как на площадке, так и вне её».
Даже сейчас, спустя почти два десятилетия в НБА, можно посмотреть на Гранта и увидеть в нём человека, который когда-то носил статус суперзвезды, которым сейчас так наслаждается Пол. Гладко выбритая голова, аккуратная бородка, слегка морщинистое лицо – но все те же длинные сильные руки, не дающие бросить мяч противнику, всё тот же потрясающий выбор позиции, всё та же мягкая кисть. И ничто не напоминает о том, что пришлось преодолеть Хиллу, залечивая голеностоп, что в итоге привело его в Лос-Анджелес.
«Это был я. Но другой, – говорит Грант. – Это было весело. Многое изменилось с тех пор. Я рад, что Крис и Блэйк прошли через это с высоко поднятой головой. Не то чтобы это им было нужно, чтобы стать сильнее и начать по-другому смотреть на баскетбол и бороться с трудностями. Но если им когда-нибудь понадобится помощь человека, который оставил такие же проблемы далеко позади, я всегда буду рядом. В такой ситуации нельзя паниковать, задавать вопрос „Почему я?“ и вгонять себя в депрессию. Я знаю, кто я, что я и какой у меня статус – если хотите, называйте его так – в НБА.
Очевидно, что, когда ты взрослеешь, ты видишь другие перспективы. Это удовлетворение, это мудрость, это умиротворение. Я думаю, что если ты умеешь приспосабливаться в жизни, то получится и в баскетболе. И обязательно надо радоваться мелочам, ведь в любой момент ты можешь лишиться всего этого».