За полтора года, прошедшие с момента проведения здесь финальной стадии чемпионата Европы, «Жальгирис-Арена» ничуть не изменилась. То, что по замыслу архитекторов должно было стать величественным зданием из стекла и бетона, расположившимся на островке посреди Немана, на самом деле являет собой строение из… просто бетона. Потому что стеклянных наружных стен всерьёз недостаёт. Где-то только на верхнем из шести этажей, а где-то — сразу на трёх. Но не беда — главное, что внутри 15-тысячной чаши, совсем как на Евробаскете-2011, царит такая же стихийная буря эмоций. Здесь по-прежнему оглушительно освистывают любое действие соперников и так же исступлённо поют гимн Литвы перед игрой. Причём а капелла — потому что с сезона-2011/12 (в матче открытия которого, кстати, «Жальгирис» принимал ЦСКА) Евролига запретила исполнение гимнов на предматчевых церемониях.
Два последних еврокубковых визита ЦСКА в Литву завершились весьма плачевно для балтийских клубов. Если конкретнее — увольнениями главных тренеров. В октябре 2011-го «армейцы» во главе с Андреем Кириленко, выиграв уже упомянутый матч открытия Евролиги, отправили в отставку тогдашнего наставника зелёных Элиаса Зуроса. А уже в нынешнем сезоне после домашнего поражения от красно-синих восвояси отправился рулевой «Летувос Ритас» Александар Джикич. Правда, проделать тот же трюк с испанцем Хоаном Пласой не получилось. Более того, в октябрьском поединке Единой лиги ВТБ «Жальгирис» и вовсе обыграл ЦСКА — 76:66. Так что на нынешнюю игру Топ-16 чемпионы России пожаловали с явно реваншистскими настроениями. Даже Сонни Уимз вернулся из лазарета, чтобы сыграть против своей бывшей команды.
Реванш реваншем, а с турнирной точки зрения победа в отчётной встрече была гораздо нужнее хозяевам. В трёх матчах Топ-16 «Жальгирис» потерпел уже два поражения, причём в обоих случаях обиднейшим образом проиграл с разницей "-1" фаворитам группы E — «Панатинаикосу» и «Реалу». С учётом выигрыша «Эфеса» в Бамберге литовцы могли отстать от турецкого клуба уже на два шага, чего 15 тысячам забивших «Жальгирис-Арену» под завязку фанатов, конечно, не хотелось.
Впрочем, проблемы каунасцев ЦСКА совершенно не интересовали. Героем стартового отрезка стал Милош Теодосич: серб в своём излюбленном стиле бросил из-за дуги в момент, когда этого никто не ждал, а затем просочился под кольцо — 2:9. Хозяева, однако, ничуть не дрогнули и спокойно, не спеша, понеслись отыгрываться. Именно так — понеслись. То есть быстро, но при этом не спеша. А вот красно-синие порой действовали чересчур суетливо: мяч у них и с трёхочковой линии не летел, и под кольцом из рук выскальзывал. Судьи иногда гневили болельщиков, отдавая российской команде право на вбрасывание, — и те мгновенно подкручивали в сторону увеличения регулятор громкости своего свиста. А потом так же громко выкрикивали здравицы в адрес Марко Поповича — в концовке стартовой четверти мяч дважды подряд после бросков хорвата подолгу скакал по дужкам, но всё-таки проваливался в корзину.
А в самом начале второй 10-минутки Оливер Лафайетт впервые вывел «Жальгирис» вперёд — и выяснилось, что продемонстрированные минутами ранее децибелы — вовсе не предел. Особенно когда хозяева попытались оторваться в счёте. Попытка вышла неудачной, но трибуны восприняли её на ура. Зато совершенно иначе встретили оживлённую жестикуляцию главного тренера ЦСКА Этторе Мессины, который по-итальянски красноречиво то показывал арбитрам на табло, то доставал из кармана собственный воображаемый свисток и дул в него. Пока «армейский» наставник показывал арбитрам, что его подопечных травмоопасно бьют под кольцом хозяев, капитан столичной команды Виктор Хряпа выбрал другой способ воздействовать на обстановку. Поняв, что «спасать родину» больше некому, форвард за вторую четверть набрал 10 очков без единого промаха. Особенно ко двору пришлись два подряд дальних попадания — 35:31. А когда центровой каунасцев Джефф Фут перед самым большим перерывом куда-то поторопился и вместо атаки одновременно с сиреной зачем-то оставил ЦСКА время на ответ, Теодосич отправил в цель ещё один дальнобойный снаряд — "+7" по итогам первой половины.
Ну а в следующей 10-минутке судьба вернула гостям должок за все их прежние промахи — 6 трёхочковых попаданий из 7! Причём посыпались они на «Жальгирис» настолько внезапно, что при "+14" в пользу ЦСКА у хозяев начали сдавать нервы. Попович, никогда не являвшийся образцом манер на площадке, чуть не затеял драку с Хряпой после того, как оба в борьбе за мяч упали на паркет. Хорватского драчуна тут же оттащили, но судьи незамедлительно наградили его техническим фолом. Правда, после тщательного видеопросмотра (под какой аккомпанемент трибун он проходил, думается, рассказывать излишне) всё-таки дали неспортивный и Хряпе. В итоге никаких штрафных соперники не пробивали — мяч просто отдали «Жальгирису».
Ничего хорошего из этого не вышло — по одной простой причине. Называется «атака ЦСКА». Как бы ни скакал Мессина по бровке, когда его подопечные вдруг позволяли соперникам забить с фолом, — но участившиеся огрехи в обороне красно-синие с лихвой компенсировали блестящими действиями на противоположном конце площадки. Всё, что удалось хозяевам, — это поблагодарить болельщиков, возродив надежду на интригу: от "-18", горевших на табло за 4 с половиной минуты до конца, вскоре осталось лишь "-10". Но тут же игроки в белой форме, никуда не торопясь — и даже немного с ленцой — калейдоскопической перепасовкой по дуге растянули зонную оборону литовцев, словно резиновую. В общем, все довольны: ЦСКА — убедительной победой, «Жальгирис» — тем, что сражался до конца. Кстати, ничего не значивший трёхочковый Поповича с финальной сиреной был встречен овацией. России о таких болельщиках остаётся только мечтать.