Майкл Купер прекрасно помнит тот момент, когда его впервые попросили опекать Ларри Бёрда на протяжении всей встречи. То было 18 января 1981 года – и «Лейкерс» отправились в Бостон на встречу с непримиримым соперником. В то время Купер был на коне. Мэджик Джонсон пребывал в лазарете – и в итоге Майкл обосновался в стартовой пятёрке рядом с Каримом Абдул-Джабаром, Джамалом Уилксом и Нормом Никсоном. Более того, Купер являлся одним из ключевых игроков в составе одной из сильнейших команд лиги – и, по словам самого баскетболиста, он никогда не чувствовал большей уверенности в своих силах, чем тогда.
Для Купера Ларри Бёрд всё ещё оставался переоценённым белым игроком, который прославился в первую очередь благодаря цвету кожи, а уже потом – игровым навыкам. Он уже видел таких: Дага Коллинза, Майка Данливи, Тома Макмиллена, Майка О'Корена. Белые парни приходят – белые парни уходят. Ларри Бёрд? Кого могла напугать фраза «я надеру тебе зад», которую последний произнёс до начала поединка тихо, почти шёпотом? Неужели этот белый парень так общается с Майклом Купером? Он действительно говорит такие вещи? «Ну давай, урод», – ответил Купер. Тем самым лишь разозлил зверя.
Защитник «Селтикс» Нэйт Арчибальд переходил центральную линию. Купер опекал Бёрда. «Ларри стоял там – и постоянно говорил со мной. Говорил, говорил. Без остановки», – вспоминал позже Майкл. Но тогда он тенью следовал за ним и после заслона Пэриша. «Уноси свою задницу отсюда. Уноси… её», – Бёрд толкал Купер. Купер толкал Бёрда. «Ну давай же», – обронил игрок «Лейкерс».
Бёрд вышел ближе к дуге, получил мяч от Джонсона. «Я всё ещё здесь», – бахвалился Купер, незаметно хватая Бёрда за джерси. Абдул-Джабар, опекавший Пэриша, отправился на подстраховку. Ларри выпрыгнул, равно как и Купер, который собирался (и мог) заблокировать бросок оппонента. Затем с невероятной скоростью форвард «Бостона» каким-то образом перевёл мяч на открытого Пэриша. «Я всё ещё не понимаю, как он это сделал. Мои руки были подняты. Карим приближался. Единственный способ, которым он мог адресовать мяч партнёру – это перекинуть его через наши головы. Но он этого не делал. Я в замешательстве», – признался позже Купер. В тот же момент он обернулся. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как Пэриш вколачивает слэм-данк. Он обернулся на Бёрда – и тот ухмылялся: «Уноси свою задницу. Уноси».
Эти слова застряли в голове Майка Купера. Этот момент стал переломным. Майкла перманентно отправляли на опеку баскетболистов разной фактуры и амплуа. В один вечер он мог обороняться против защитника Рики Грина из «Юты» – одного из самых быстрых игроков ассоциации. В другой – против Дэна Иссела, центрового «Денвера». В третий день это мог быть лёгкий форвард «Милуоки» Джуниорд Бриджман или атакующий защитник из «Нью-Йорка» Майкл Рэй Ричардсон. «Он каждый год заслуживал звания лучшего обороняющего игрока сезона. В нём гармонично сочетались рост, скорость и мощь», – отмечал Грег Баллард, форвард «Голден Стэйт».
Противостояние Мэджика Джонсона и Ларри Бёрда обсуждалось повсюду. Однако именно Купер после «первого свидания» был одержим лидером «Бостона». Если матч «Селтикс» показывали по телевидению, Майкл пристально наблюдал за лидером коллектива. Он ждал встречи с «бело-зелёными», словно ждал день свадьбы: «Люди говорят, что он переоценён. Но нет! Напротив, его даже недооценивали. Ведь он не просто набирал очки. Он защищался, раздавал передачи налево и направо, выпрыгивал за мячом за пределы площадки, ставил заслоны, моментально выводя партнёра на открытую позицию. Поэтому он был самым серьёзным оппонентом. Ведь большинство игроков лиги – узкоспециализированы, они существуют в одном или двух измерениях. Ларри же пребывал в десяти измерениях сразу».
Что же касается Купера, то, помимо его защитных навыков, стоит отметить ещё одну деталь. Майкл являлся главным параноиком НБА. Паранойя может привести к необоснованной подозрительности, постоянным заботам и так далее. Купера же паранойя сделала тем, кем он и являлся. С первого же дня в «Лейкерс» он оглядывался через плечо. «Он был самым харизматичным баскетболистом команды. Просто потому, что он страдал паранойей – и всегда думал о том, что его обменяют. Мы как-то отправились на серию выездных матчей – и Купер повредил лодыжку. Райли посоветовал ему отдохнуть пару матчей», – вспоминает Стив Спрингер, тамошний журналист с многолетним опытом. «В общем, по ходу встречи Майкл подошёл ко мне в обычной одежде, сел рядом и сказал о том, что покидает клуб», – Спрингер был в шоке. Обычно он знал обо всех обменах заранее, но на этот раз он не слышал ничего подобного:
– Куп, ты что несёшь?
– Всё кончено – я ухожу. Я не дурак. Ты не знаешь, что они хотят избавиться от меня? Дело сделано – обмен состоялся. Ну и пошли они. Пошли эти «Лейкерс»! Вернусь и надеру им зад. Мне всё это надоело. Они только и ждали, как бы меня спихнуть куда подальше. Пошли они.
После финальной сирены Спрингер подошёл к Куперу в раздевалке и спросил:
– Куп, ты уверен, что мне нужно это писать?
– Нет, – рассмеялся тот. – Ты знаешь, я… Джек, какое там слово?
– Параноик. Ты параноик, – ответил Джек Карран, тренер, проходивший мимо.
Мэджик Джонсон порой защищался так, словно ему не хватает одной ноги – и не волновался по этому поводу. Абдул-Джабар не убивался даже тогда, когда центровой «Голден Стэйт» Джо Бэрри Кэрролл набирал в противостоянии с ним 25 очков и 10 подборов – и при этом приносил «Уорриорз» победу.
Купер же воспринимал каждое попадание опекаемого им соперника как личное – и размышлял над тем, к каким последствия приведёт этот эпизод: «Я никогда не расслаблялся. Ни разу. Однажды мой агент сказал о том, что моё имя постоянно циркулирует в слухах о возможных обменах. Это напугало меня до чёртиков. Я хотел играть за „Лейкерс“ – и только за них». Каждый раз, когда Купер заходил в кабинет Джерри Уэста, он раздражал последнего:
– Джерри, я просто проверяю, не обменяли ли меня.
– Закрой рот. Мы не собираемся тебя обменивать.
– Но я слышал…
– Замолчи.
– Ты уве…
– Хорошо, мы обменяем тебя.
– Чёрт! Забудь о моём вопросе.
По материалам Sports Illustrated.