Рассыпавшаяся под грузом собственных кадровых проблем «Уникаха» непроходимым для нынешнего «Локомотива-Кубань» соперником не представлялась. И в Малаге, где под рукой Жоана Плазы ещё имелся удобоваримый набор исполнителей (удобоваримый, впрочем, не значит оптимальный — как минимум закрывать позицию первого номера специалисту после травм Стефана Марковича и Джамара Смита стало откровенно некем, и существенное увеличение игрового времени 21-летнего Альберто Диаса вовсе не было вызвано его стремительным прогрессом), коллектив из Краснодара добился положительного результата легко и непринуждённо, а в стенах «Баскет-Холла» должен был выглядеть ещё убедительнее. Ни о какой недооценке соперника, естественно, не могло быть и речи: не для того парни Георгиоса Барцокаса проделывали тернистый путь в четвертьфинал Евролиги, чтобы по собственной глупости лишиться в нём преимущества домашней площадки, судьба которого ныне находится целиком и полностью в руках «железнодорожников». Но греческий специалист наверняка отдавал себе отчёт в том, что от пренеприятнейшего оппонента, в основном раунде снимавшего скальп с ЦСКА в Москве, осталось только имя.
Впрочем, одно лишь осознание важности сегодняшнего успеха к победе «Локо» не приближала, в чём хозяева в полной мере убедились в первой половине. Гости из Малаги, ещё до большого перерыва задействовавшие глубоких резервистов вроде Кенана Караходжича, глаз нейтрального — родного, скорее всего, тоже — зрителя не радовали и близко, но умудрялись «ковырять» свои очки и удерживаться на плаву. «Уникаха» непозволительно часто проводила результативные быстрые отрывы и весьма комфортно чувствовала себя во вражеской трёхсекундной зоне, реализовав 69% бросков достоинством в два балла за весь поединок, к которым присовокупила математическую победу в борьбе на щитах (испанцы собрали 33 подбора против 25 у российского коллектива), не оказавшую, правда, серьёзного значения на итоговый результат.
Чем отвечали подопечные Барцокаса, догадаться нетрудно: с периметра снайперы южан палили часто — даже слишком, учитывая, что к финальной сирене они исполнили 34 «трёхи» при 25 попытках с ближней и средней дистанций, — но эффективность этих попыток оставляла желать лучшего. Энтони Рэндольф, к примеру, каждую из пяти своих атак с периметра выбросил мимо цели, Райан Брокхофф, начавший матч за здравие, оперативно заработал два персональных замечания и всю вторую четверть просидел на скамейке запасных, не имея возможности помочь партнёрам ничем, кроме дельного совета, а когда Мэтт Дженнинг с Андреем Зубковым наконец наладили прицел и, доведя преимущество хозяев до "+8", вынудили Плазу нервничать, на полную мощь заработала «скамейка» «Уникахи». Дани Диес и Эдвин Джексон инициировали ответный мини-рывок, практически выровняли ситуацию на площадке к 15-минутному отдыху и передали мяч в руки Миндаугаса Кузминскаса, активность которого в третьем отрезке позволяла партнёрам литовца рассчитывать если не на равную концовку, то по крайней мере на сохранение интриги вплоть до финальной сирены.
В действиях «железнодорожников» откровенно не хватало того огня, что позволил команде обзавестись лучшей обороной в престижнейшем клубном состязании Старого Света, а Донтэю Дрэйперу званием претендента на приз сильнейшему разрушителю турнира. Разжечь его Барцокасу удалось только в заключительном перерыве, после которого «Локомотив» едва ли не впервые со стартового спорного заиграл в полную силу. Достаточно сказать, что за решающие 10 минут хозяева форсировали 9 потерь (столько же, сколько сами совершили за весь поединок) и, пропустив с игры лишь дважды, провели сокрушительный по своим последствиям рывок 19:5, увенчавшийся сольным концертом Брокхоффа, добившегося 100-процентного показателя реализации трёхочковых — 4 из 4. Да что там австралиец: Виктор Клавер вообще ни разу не промахнулся с игры!
Теперь, чтобы удержать вторую строчку турнирной таблицы группы Е, кубанцам достаточно сломить сопротивление такой же беспросветной, как и «Уникаха», «Дарушшафаки» в Стамбуле. Вопрос проведения двух стартовых и, при необходимости, пятого поединков серии плей-офф в Краснодаре может решиться и проще — поражением «Панатинаикоса», уступающего конкуренту по дополнительным показателям, в отчётном либо следующем турах. Но, думается, этого Барцокасу удастся избежать. Застолбив за собой место в восьмёрке сильнейших коллективов континента, загребать жар чужими руками «Локо» уже не положено по статусу.