На момент начала текущего розыгрыша плей-офф «Торонто» являлся объектом для насмешек болельщиков по всему миру — отыскать в ассоциации более некубковую команду было решительно невозможно. За 20 предыдущих сезонов канадцы ни разу не выходили в финал конференции, проиграли оба седьмых матча в собственной истории (причём стали единственной за три последних сезона командой, умудрившейся сделать это дома), и доверия не внушали — особенно на фоне колоссальных проблем Кайла Лоури с Демаром Дерозаном с эффективностью игры на чужой половине площадки. А тут ещё и злосчастная травма Йонаса Валанчюнаса, вынудившая Дуэйна Кейси доверять Бисмаку Бийомбо по 35-40 минут в ключевых поединках… Не то чтобы седьмой пик драфта-2011 совсем уж не соответствует данному уровню, но стабильностью явно не блещет, чередуя успешные отрезки с провальными даже на дистанции одной встречи, не говоря уже о целой серии.
Тем не менее, когда это имело наибольшее значение, «Рэпторс» «выстреливали». Так было и в противостоянии с «Индианой», взятой измором, и в сражении с «Хит» — сил на его концовку у подопечных Кейси осталось значительно больше. Сопротивлялся коллектив из Флориды только в первой половине, получив наконец поддержку от Джо Джонсона. Ограничив свободу Дуэйна Уэйда с Гораном Драгичем после большого перерыва, подтянув оборону и воспользовавшись кадровыми проблемами соперника, вторая команда Востока по итогам регулярного чемпионата покорила доселе неизведанную высоту, удостоившись права сразиться с Леброном Джеймсом и его «Кливлендом» за путёвку в решающую серию сезона.
Первым из двух основных компонентов успеха «Торонто» стало колоссальное преимущество на щитах: со второй попытки хозяева наказали Эрика Споэльстру за использование сверхлёгких сочетаний с Джастисом Уинслоу в роли мобильного центрового. За поединок канадцы совершили невероятные 20 подборов в нападении против семи у соперника, причём все — руками представителей стартовой пятёрки. Семь мячей на чужом щите собрал Патрик Паттерсон, шесть — Бийомбо, наработавший на второй лучший среди всех участников встречи показатель полезности "+25", а ещё семь стали закономерным результатом запредельного уровня агрессии основной пары защитников. Противопоставить этому хоть что-нибудь «Хит» было достаточно сложно, ведь Уинслоу, например, доигрывал на грани «фол-аута», а Джош Макробертс, самый габаритный баскетболист этой версии южан, схлопотал четыре персональных замечания за 15 минут.
Кроме того, «Рэпторс» умудрились установить клубный рекорд результативности в поединках плей-офф, отгрузив в кольцо гостей 116 очков. Ответственность за 63 из них лежит на плечах Лоури с Дерозаном, причём первый вовсе преодолел отметку в 50% реализации попыток и выдал шикарные по собственным меркам «пять из семи» с дальней дистанции. Учитывая, что пять из шести предыдущих матчей серии завершались победой команды, чья задняя линия «перестреляла» своих визави, суммарные 32 балла Уэйда с Драгичем в такой ситуации выглядели приговором. Рванув 16:4 в дебюте заключительной четверти и пропустив всего 11 баллов в заключительном отрезке, канадцы избавили себя от любого рода неприятностей и преспокойно довели поединок до логического завершения.
«Мы никогда не сомневались в Кайле с Демаром, — повторял свою излюбленную мантру после финальной сирены Кейси. — Они баскетболисты калибра Матча звёзд и соответствовали этому критерию в полной мере. Они посадили команду на свои плечи и привели нас к триумфу».