На первый взгляд, стадион в Ханты-Мансийске сильно не изменился. Те же трибуны, тот же круг: добавились только «дутые» вип-палатки, новое большое табло и расширено пространство для работы прессы. Зашкаливающее количество сотрудников МВД на подступах к стадиону также выделяет этот чемпионат среди рядовых кубковых этапов.
У входа на стадион красуется аллея славы отечественного биатлона. 39 знаменитых биатлонистов, среди которых олимпийские чемпионы, призёры Олимпиад и чемпионы мира в личных гонках, уже завершившие карьеру. В нынешние не самые светлые для нашего биатлона времена они служат живым напоминанием о том, что Россия всё ещё является великой биатлонной державой. Понимают это и соперники. Так, один из сервисменов итальянской сборной в нашей вчерашней беседе выразил уверенность, что наша команда проявит себя наилучшим образом и посрамит скептиков. Где, если не в Ханты-Мансийске, и когда, если не сейчас.
В самом городе удивило отсутствие большого количества рекламных баннеров и плакатов. Впрочем, биатлон в Югре уже давно стал тем продуктом, который не нуждается в рекламе. О чемпионате и так знают и говорят буквально все: от таксистов до продавцов супермаркетов. Нынешняя программа чемпионата – рекордная по своей продолжительности. Вместо привычных девяти дней организаторы для 11 стартов задействовали 11 дней. Это позволило командам уже в смешанной эстафете выставить оптимальные составы, в то время как в той же Корее ряд лидеров предпочли поберечь себя для более важных стартов.
Уже вовсю гуляет информация о том, что смешанная эстафета вот-вот войдёт в олимпийскую программу, а потому к ней даже звёзды первой величины уже не относятся как к смешной. Принципиальным этот старт будет для Уле-Эйнара Бьорндалена. Золото чемпионата мира в смешанной эстафете — пока ещё одна из непокоренных для него вершин. Магдалена Нойнер также не упускает шанса приблизиться к казавшемуся ещё недавно вечному рекорду Елены Головиной – 10 золотых медалей чемпионата мира.
Для россиян выбор состава оказался делом непростым, и в итоге тренеры решили отталкиваться от проверенных схем. Светлана Слепцова хоть и выглядела в последних гонках слабее Екатерины Юрловой, в качестве «забойщицы» — боец проверенный, да и персональная поддержка на трибунах ей обеспечена. У Юрловой же эстафетный опыт ограничивается двумя не самыми удачными стартами. По аналогичной причине Евгений Устюгов уступил роль финишёра Ивану Черезову.
Букмекеры считают нашу команду одним из фаворитов и котируют лишь чуть ниже немцев и норвежцев. Французы со шведами также считаются реальными претендентами на награды. Из тёмных лошадок могут выстрелить итальянцы, если у них хватит сил удержаться в лидирующей группе после женских этапов. У украинцев, напротив, результат будет зависеть в большей степени от готовности мужчин бороться с лидерами.
Конечно, впереди нас ждёт ещё много стартов, но по опыту предыдущих домашних чемпионатов наша команда разбегается ближе к концу и редко блистает в комбинации спринт-преследование. Поэтому выигрыш медали в смешанной эстафете может иметь решающее значение для всего чемпионата и помочь спортсменам почувствовать уверенность в своих силах и морально разгрузиться.
Как бы ни складывался в дальнейшем этот чемпионат, один из рекордов Ханты-Мансийск-2011 уже побил. В смешанной эстафете на старт выйдет рекордное число команд – 26, что на восемь больше, чем в прошлогоднем составе. Полноценный дебют ожидает команды Австрии и Литвы.