В первой гонке нового года российская женская команда преподнесла всем отечественным любителям биатлона шикарный подарок в виде эстафетной победы. Наши девушки обошлись без штрафных кругов, напомнив, что стрельба всегда являлась главным русским козырем, а глядя, как в решающей битве за победу Ольга Вилухина ногами ничего не позволила самой Туре Бергер, невольно подумалось, что методика Пихлера начинает давать свои плоды. Неудивительно, что и от мужской сборной, да ещё в преддверии Рождества, очень сильно хотелось ждать только победы.
Волевым тренерским решением серебряный состав Хохфильцена изменился ровно наполовину. Маковеев и Малышко уступили свои места Гараничеву и Волкову, причём именно последнему предстояло венчать усилия партнёров. Гараничев должен был принимать виртуальную палочку от забойщика Шипулина, ну а третий этап целиком и полностью принадлежал Евгению Устюгову. Россияне стартовали с цифрами «2» на груди, а под первыми номерами выступали победители единственной пока эстафетной гонки этого сезона – норвежцы.
Мужчины. Эстафета 4х7,5 км
1. Италия — 1:30.49,1 (0+5).
2. Россия +6,1 (2+13).
3. Швеция +32,7 (0+6).
4. Германия +1.03,1 (1+14).
5. Норвегия +2.38,0 (3+13).
6. Австрия +2.39,4 (2+15).
7. Франция +3.08,5 (3+16).
8. Словения +3.18,7 (1+9).
9. Чехия +3.39,2 (3+14).
10. Украина +3.45,7 (4+15).
11. США +5.13,2 (4+15).
12. Болгария +5.42,3 (2+13).
13. Белоруссия +6.21,0 (5+16).
Однако заявка скандинавов наводила на мысль, что защитить свою лидирующую позицию им будет крайне непросто. В отсутствие Бё и Бьорндалена надеяться норвежским болельщикам предстояло лишь на опыт Руне Браттсвена да скорость Эмиля-Эгле Свендсена, поскольку Мартин Энг и Хенрик Л’Абе-Лунд эстафетного пороху толком ещё и не нюхали.
В смысле оптимальности состава наиболее мощно выглядели французы. За трёхцветных бежали все сильнейшие на данный момент спортсмены — Же, Бёф и братья Фуркады. Шемпп, Бирнбахер, Граф и Пайффер представляли Германию, Эдер, Мезотич, Ландентингер и Зуман – Австрию. Ещё одним претендентом на пьедестал, безусловно, являлась Швеция с Карлом-Йоханом Бергманом во главе, а точнее, на завершающем этапе. Сохранить шансы на успех для своего быстроногого партнёра должны были Арвидсон, Ферри и Линдстрем. На этом, пожалуй, круг претендентов на попадание в призовую тройку можно было замыкать.
Впрочем, все предстартовые расклады довольно быстро завалил сильнейший снегопад, обрушившийся на Оберхоф. В условиях едва ли не нулевой видимости на первый план выходила работа на огневых рубежах, а потому забойщики, покатившие на первый круг едва ли не по колено в снегу, особо никуда не спешили. Шипулин сначала взял бремя лидерства на себя, но потом удобно устроился за спиной Браттсвена, прикатил на стрельбище третьим, быстро «погасил» все мишени и убыл на второй круг лидером.
Все остальные биатлонисты также отстрелялись без особых проблем, за исключением Венсана Жея. Француз сразу же отправился на штрафной круг, после преодоления которого оказался последним с отставанием от Шипулина более минуты. А лидер гонки тем временем показывал удивительную прыть, на каждой временной отсечке «привозя» своему ближайшему преследователю – Браттсвену – несколько секунд. В итоге три секунды преимущества перед второй стрельбой превратились в 15 и сохранились после «стойки» даже несмотря на то, что Антону потребовалось два дополнительных патрона, тогда как норвежец ограничился одним промахом. Третьим рубеж покинул итальянец де Лоренци, Симон Шемпп шёл четвёртым, а вот французам стоило начинать «посыпать голову пеплом». Же вновь зашёл на штрафной круг, окончательно похоронив надежды своих партнёров на победу.
Остаток своего этапа Шипулин прошёл уверенно, отправив на дистанцию Гараничева с более чем полуминутным гандикапом над немцем и норвежцем. Россиянин с первых метров этапа решил не форсировать события и сохранить силы на стрельбу. Два дополнительных патрона позволили Гараничеву сохранить лидерство, однако Бирнбахер, под рёв трибун отстрелявшийся блестяще, сократил своё отставание до 16 секунд. Энг с нервами справиться не сумел и заехал на штрафной круг, Мезотич и вовсе настрелял на два дополнительных круга. В итоге на третьем месте оказались итальянцы, уступавшие России 55 секунд, все остальные проигрывали уже больше минуты. Тем временем Гараничев начал подозрительно легко укатывать от Бирнбахера, ко второй стрельбе увеличив преимущество до 27 секунд. Стрельба этих двух парней стала украшением второго этапа. Гараничев «погасил» четыре мишени и потратил на единственную незакрытую два дополнительных патрона. В этот момент хозяин трассы уже вовсю целился, однако никак не мог решиться на первый выстрел. И вот так, замерев, россиянин и немец секунд пятнадцать умело, со знанием дела, жгли нервы миллионов любителей биатлона.
В итоге Гараничев решил перевести дух, а Бирнбахер открыл-таки «огонь». Немец попал, трибуны взревели, и под этот рёв закрыл свою несчастную мишень и Евгений. Расстроенный, видимо, таким развитием событий Анди запулил три подряд патрона в «молоко», но сумел собраться и избежал захода на штрафной круг. Однако отставание Бундесманшафт после четвёртой стрельбы составляло 37 секунд, а к моменту передачи эстафеты увеличилось ещё на 10 секунд.
Излишне говорить, что в дуэли между Устюговым и Графом преимущество в опыте безраздельно находилось на нашей стороне. Флориан вообще считался самым слабым звеном в немецкой цепи, тогда как российские болельщики не без основания считали Евгения сильнейшим на данный момент биатлонистом нашей сборной. Первую часть дистанции соперники прошли в одни ноги, и к тому моменту, как Гараничев выкатывал на свою «лёжку», снегопад полностью прекратился.
Что сказать, погода сыграла с хозяевами злую шутку. Под лёгкий свист трибун, ненавязчиво пытавшихся помешать Устюгову, россиянин элегантно закрыл все мишени пятью быстрыми выстрелами и покинул огневой рубеж. Практически тут же на стрельбище появился Граф, попал в налетевший порыв ветра, с ходу промазал четыре раза и с невероятным трудом сохранил для своей команды единичку в графе «штрафные круги». Итальянец Доминик Виндиш сполна воспользовался конфузом Графа и вывел «скуадра адзурра» на второе место.
Казалось, что мы уже победили. Две минуты преимущества над ближайшим преследователем всего за три стрельбы до конца – что ещё нужно для того, чтобы начать открывать шампанское. Оказалось, нужно всего лишь два штрафных круга, которые на «стойке» настрелял себе Устюгов. Шампанское было отставлено в сторону, ибо хоть лидерами мы и остались, но итальянец находился всего в 34 секундах от Евгения. Ещё 20 секунд уступал Граф, шедший на третьем месте. На четвёртой строчке располагались шведы, а французы, по итогам первого этапа занимавшие предпоследнее место, уже выбрались в пятёрку лучших.
На финише Устюгов сумел добавить, увеличив наше преимущество до 43,5 секунды. Догонять Волкова предстояло Лукасу Хоферу, в спину итальянцу дышал Бергман, Арнд Пайффер отправился на этап только четвёртым. То, что главный козырь россиянина спрятан отнюдь не в ногах, всем нам было хорошо известно. Потому к сокращению нашего преимущества на дистанции болельщики отнеслись спокойно. По плану Волков должен был чисто отработать на стрельбище, а итальянец, усиленно догонявший россиянина, пару раз промазать. В итоге всё получилось с точностью до наоборот. Хоффер был безупречен, Волков лишь с третьей попытки закрыл последнюю мишень, и от былого двухминутного нашего преимущества не осталось и следа. В немецко-шведском противостоянии Пайффер «перестрелял» Бергмана и вырвался на третью позицию.
На последнюю стрельбу этой эстафеты Волков и Хофер прикатили вместе. Лукас, стремясь, видимо, получить психологическое преимущество, рванул вперёд и занял первый огневой рубеж. И россиянин, и итальянец синхронно промазали по одному разу. Пришедшие чуть позже Бергман и Пайффер имели шансы даже на победу, но чисто отработать не смогли. Швед ограничился одним промахом и вырвался на третье место. Над немецкой сборной нависла реальная угроза остаться вне призовой тройки, но нас эта разборка интересовала мало. Волков, отчаянно пытавшийся зацепиться за Хофера, предсказуемо сделать этого не сумел. Почувствовавший близость победы Лукас как на крыльях помчал к финишу, где и попал в горячие объятия своих партнёров. Россияне остались вторыми, Бергман сохранил для Швеции третью строчку в первой мужской эстафете 2012 года. Вот таким неожиданным образом маленький немецкий Оберхоф наглядно продемонстрировал, как сильнейшее звено цепи внезапно рвётся первым. Безусловно, второе подряд место на призовом подиуме – достижение весьма даже неплохое, но сегодня мы проиграли выигранную гонку. Только так, и никак иначе.