25 февраля 1964 года Мохаммед Али, тогда ещё Кассиус Клей, впервые в своей жизни вышел на бой за титул чемпиона мира. Его соперником был действующий абсолютный чемпион мира в тяжёлом весе Сонни Листон – боксёр, славившийся агрессией, жёсткими ударами и мрачным нравом. Однако Клей стал одним из немногих соперников устрашающего чемпиона, который его не боялся. Даже более того, перед боем Кассиус сам решил запугать и психологически задёргать грозного оппонента. Эту стратегию он начал осуществлять задолго до даты поединка. Причём принялся называть Листона не только уголовником и марионеткой гангстеров, но и болваном, дураком и большим уродливым медведем. Клей вёл себя так, что Листон до конца жизни верил, что тот сумасшедший. Кассиус преследовал чемпиона то там, то тут. Когда же Сонни разъярялся и грозно направлялся в сторону Клея, тот бросался на него, и их растаскивали сопровождающие члены команд.
Но в то же время Кассиус готовился к бою напряжённее, чем когда-либо. Он тщательно просматривал записи предыдущих боёв Листона и разработал хорошо спланированную стратегию схватки. А вот Сонни готовился к быстрому нокауту. Злую шутку с ним сыграли два предыдущих чемпионских боя, в каждом из которых он расправлялся с титулованным экс-владельцем мирового титула Флойдом Паттерсоном менее чем за один раунд. Ввиду этого Листон слишком уверовал в свои ударную мощь и нокаутёрские способности. Он плохо тренировался, ел хот-доги, глушил пиво и развлекался в компаниях проституток. Сонни надеялся разорвать этого болтливого сопляка максимум за пару раундов, показывая Клею при встречах два пальца. В то же время неумолкающий Кассиус обещал помучить чемпиона и покончить с ним в 8-й трёхминутке. Оправдывая репутацию психа, Клей кричал о том, что он самый красивый боксёр в мире.
После окончания инструктажа от рефери в центре ринга Кассиус выпалил в сторону чемпиона: «Сейчас ты у меня попляшешь, болван!»
Подобное поведение отвернуло от молодого выскочки большую часть журналистов. Постепенно они начали ненавидеть его. Ещё недавно воспринимавшие Листона бандитом и хулиганом, теперь они считали его своего рода полицейским, который должен был усмирить хама и нахала. За скандальное поведение на предматчевом взвешивании, где боксёры едва не сцепились, Клей был оштрафован атлетической комиссией штата Флорида на 2,5 тысячи долларов. Однако услышавший об этом вердикте чиновников Кассиус всё равно продолжал прыгать и кричать, как будто его хлестали кнутом. Некоторые полагали, что Клей просто смертельно напуган предстоящим противостоянием с грозным нокаутёром. Однако Кассиусу только это было и нужно. Он обещал журналистам, что после боя они вынуждены будут съесть свои слова.
За поединок Клей получил $ 630 тысяч, а Листон $ 1,3 миллиона. Несмотря на внешние безудержные хвастовство, позёрство и кривляния Кассиус настраивался на схватку самым серьёзным образом. И хотя на самом деле он очень нервничал, но это волнение лишь помогало ему выйти на ринг сосредоточенным, внимательным и целеустремлённым. Секунданты Клея ожидали от команды Листона, в которой было немало личностей с тёмной, криминальной репутацией, разнообразных подвохов. Опасаясь происков мафии, они даже заклеивали бутылки после того, как наливали в них воду. Будучи уже тогда мусульманином, Кассиус помолился Аллаху в раздевалке и в 10 часов вечера поднялся на ринг. В раздевалке же Листона царили уверенность и спокойствие. Сонни выходил в зал, облачившись в халат с капюшоном, который журналисты окрестили «Плащом палача», с твёрдым намерением не только одержать досрочную победу, но и изувечить и искалечить болтливого оппонента.
Уже находясь в ринге, соперники держались соответственно их предматчевому поведению. Клей постоянно прыгал и молотил ударами воздух, а Листон неторопливо и несколько вальяжно разминался. В зале находилось много знаменитостей. Джо Луис был одним из комментаторов схватки, Шугар Рэй Робинсон, Рокки Марчиано и многие другие звёзды бокса восседали в наглаженых пиджаках возле ринга. Зрители освистали Клея во время представления его ринг-аннонсером. После окончания инструктажа от рефери в центре ринга Кассиус выпалил в сторону чемпиона: «Сейчас ты у меня попляшешь, болван!» Возвратившись в угол, тренер попросил Листона не торопиться с нокаутом. Однако Сонни понимал, что с такой слабой функциональной подготовкой его больше чем на шесть раундов не хватит, поэтому был решительно настроен покончить с выскочкой как можно быстрее.
Со стартовым гонгом Клей принялся кружить по рингу по часовой стрелке, давая понять сопернику, что тот не сможет попадать по нему и бой будет долгим. Позднее Кассиус вспоминал, что видел в глазах соперника недобрый блеск и намерение нанести нокаутирующий удар. Однако Листону всё никак не удавалось провести хотя бы одно мощное акцентированное попадание. На фоне Клея он выглядел неуклюжим увальнем. Претендент попросту ускользал от чемпиона. Проведя разведку, в концовке стартовой трёхминутки Клей начал демонстрировать свои козыри в виде резких, быстрых ударов на любой вкус. Уже тогда показалось, что Листон несколько деморализован, поскольку результативно отвечать на атаки соперника у него не получалось. Кассиус вовремя уходил с линии огня.
Взбудораженный бессилием Листон даже не сел на табуретку во время перерыва. Клей же успокоился и осознал, что не так страшен чёрт, как его малевали. Но ещё больше его вдохновляло то, что успешно осуществлялся разработанный им план на бой. 2-й раунд Листон начал безрассудно, наступая и нанося мощные одиночные удары, но постоянно промахиваясь. Не получилось у него и затиснуть Клея к канатам. К тому же от молниеносных уколов претендента у чемпиона начал запухать левый глаз. Кассиус решил сосредоточить свою огневую мощь на этой цели и, немного забывшись, пропустил самое сильное попадание в этом бою. Удар Листона левой рукой даже отбросил Клея назад. Но, как вспоминал впоследствии Али, соперник, видимо, не прочувствовал, что потряс его. Кассиус дождался гонга, чтобы восстановиться и прийти в себя.
«Удар, удар, и его нет, – характеризовал позднее тактику подопечного личный доктор Клея Ферди Пачеко. – И Листон не знал, что противопоставить этому». Выйдя на 3-й раунд, Кассиус стал на полные стопы и наконец принялся вкладываться в свои удары. Обработка поражённой зоны лица Листона шла полным ходом. Джебы, кроссы, боковые, апперкоты летели в рассечённую скулу чемпиона. В одном из моментов ноги Сонни подогнулись, но он выстоял, опершись на канаты. Озверевший Листон попытался было начать окучивать туловище претендента, но Клей мастерски защищался перчатками и локтями. И бил в ответ, вследствие чего у чемпиона начала идти кровь не только из рассечения возле глаза, но и из носа. Листон не знал, что делать. В самой концовке раунда Кассиус приложился по повреждённому месту соперника так, что кровь из сечки буквально брызнула струёй. Но вскоре прозвучал гонг, и Листон безнадёжно поплёлся в свой угол.
Сонни был измотан не только соперником, но и многочисленными собственными промахами. Во время перерыва, по слухам, один из секундантов Листона обработал его перчатки каким-то едким раствором. Команда чемпиона решила спастись благодаря нечестной игре. В 4-м раунде Клей решил взять паузу в своих активных действиях, однако по-прежнему заставлял соперника промахиваться и терять силы. Но в самом конце трёхминутки Кассиус почувствовал резь в глазах. А когда он сел в перерыве на табуретку, в его глазах кололо словно иголками. Почти ничего не видя вокруг, он запаниковал и даже начал кричать, чтобы его тренер Анджело Данди остановил бой. Но опытный наставник успокоил своего боксёра: «Не говори ерунду. Это очень важный бой. Мы не сдадимся!». Он промыл глаза подопечному водой и посоветовал интенсивно передвигаться, пока не пройдёт жжение в глазах.
Подозревая тренера в предательстве, друзья Клея чёрные мусульмане подбежали к Данди и принялись его обвинять. На что находчивый Анджело тут же брызнул воду из находившейся в его руках бутылки прямо себе в глаза. Также он стал спиной к подошедшему на шум в их угол рефери, загородив собой Клея. Прозвучал гонг и послушавший тренера Кассиус сразу же ушёл на дистанцию. Он отчаянно моргал глазами, видя лишь расплывшуюся фигуру соперника. Листон хорошо понимал, что для него настал момент «сейчас или никогда» и, собрав оставшиеся силы, ринулся в решительную атаку. Активизировавшийся чемпион наносил много ударов. Некоторые из них достигали цели, но Клей держался. Листон уже не дышал, а храпел. Кассиус же либо резво двигался, либо бросался связывать соперника в клинче.
За полминуты до окончания раунда Клей снова обрёл способность полностью видеть. В этот момент громила Листон понял, что сегодня ему не удастся сломать оппонента. В ставшем последним 6-м раунде Кассиус снова опёрся на полные стопы и принялся с удвоенной интенсивностью обрабатывать чемпиона джебами, кроссами, хуками и апперкотами. Он расстреливал Листона буквально на выбор. Его уже ничто не могло остановить на пути к победе. Он больше не берёг силы, на кураже уничтожая подлого оппонента. Со старым чемпионом было покончено. В конце раунда Листон только чудом устоял на ногах от двух подряд левых крюков претендента. Лицо Сонни заплыло, превратившись в опухшее месиво.
Листон вернулся в свой угол и сказал секундантам: «Ну, всё». Сначала они подумали, что подопечный наконец разозлился и теперь будет разрывать противника. Они принялись энергично массировать ему плечи и смазывать брови вазелином, а затем тренер засунул ему в рот капу. Но Сонни тут же выплюнул её и выпалил: «Я сказал, хватит!» Теперь секунданты поняли намерения своего боксёра. Они ещё попытались было убедить его продолжить драться, но доводы не подействовали на Листона. До этого в последний раз действующий чемпион мира в тяжёлом весе потерял свой титул, сидя на табуретке в далёком 1919 году. Тогда яростный Джек Демпси в хлам раскрошил Джесси Уилларда, сломав ему рёбра, челюсть и выбив несколько зубов. Но Листон в третий раз повторил: «Хватит». И лишь тогда его тренер повернулся в сторону рефери и сделал отмашку. Арбитр Барни Феликс сразу понял этот жест и прекратил бой.
Во время перерыва Клей сидел на табуретке, а затем повернулся к не верившим в него до боя журналистам и прокричал: «Я переверну мир!» Когда кто-то сказал ему, что Листон сдался, он словно ошпаренный вскочил с табурета и истерически завопил от радости. Будучи до боя в статусе явного андердога, Кассиус теперь кричал всё тем же журналистам: «Я король мира! Съешьте свои слова!» Затем он толкался и перебивал подошедших к нему комментаторов, одним из которых был Джо Луис. «Всевышний был со мной! Я потряс мир! Я величайший! Я король мира!» – не унимался триумфатор. Строчившие отчёты по горячим следам в свои издания репортёры не могли прийти в себя. Некоторые сразу каялись в том, что ошибались, когда писали, что Листон раздавит молодого выскочку как клопа. Но другие не хотели принимать произошедшее. Один из них критиковал новоиспеченного чемпиона за то что тот победил отступая, сравнивая тактику Клея с русской армией, заманившей Наполеона в занесённую сугробами Москву. В то время как Кассиус носился и прыгал в экстазе по рингу, смотревший на это из зала Рокки Марчиано, который недолюбливал Клея, хлопнул себя по лбу и воскликнул: «Что это было, чёрт возьми?!»
Затем выяснилось, что поводом для отказа от продолжения боя Листоном стал якобы вывих левого плеча, полученный им ещё в 1-м раунде. Для наблюдавших трансляцию поединка в кинотеатрах по всей стране зрителей было самым удивительным даже не то, что считавшийся несокрушимым чемпион проиграл, а то, что он сдался в своём углу. Сам же Листон, придя в раздевалку, расплакался, а выходя из неё, непривычно для себя учтиво сказал пару слов журналистам, поблагодарил их за внимание и скрылся в поджидавшем его автомобиле. Его отвезли в больницу. Несмотря на то что не только лицо, но и всё туловище у него было распухшим, никаких серьёзных травм врачи не обнаружили и отпустили его домой.
Клей же отправился на послематчевую пресс-конференцию, на которой продолжил расхваливать себя и упрекать не верившую в него прессу. «Этот медведь не смог даже дотронуться до меня, не то что победить», – бравировал совершённым новый чемпион мира. Однако на послематчевый праздничный банкет, на который двинулась вся его команда и многочисленная группа поддержки, Кассиус не поехал. Он отправился в мотель, где провёл некоторое время в обществе одного из лидеров чёрных мусульман Малкольма Х и великого игрока в американский футбол Джима Брауна. Съев огромную тарелку ванильного мороженого, Клей сказал друзьям, что после всего этого поднятого им пред- и послематчевого шума ему теперь на какое-то время нужно угомониться. После этого нарёкший себя Величайшим отправился спать.
Листон вернулся в свой угол и сказал секундантам: «Ну, всё».