4,5 миллиона австралийцев или более ¼ всего населения этого гигантского острова-континента увидели этот исторический момент на экранах своих телевизоров. Впервые за 32 года «осис» снова пробились через квалификационную сетку на Чемпионат мира. И снова эта страна, куда они направляются, называется Германия – как это уже было в 1974 году.
«Сокерус», как называют сборную Австралии на разговорном языке, рвется в Германию. Форвард Тим Кэхилл оптимистически заявляет: «Мы покажем, что умеем. Мы ведь все, в конце концов, играем за знаменитые клубы». Рональд Слейтор, бывшая звезда национальной сборной уверен в своей команде: «У нас есть шанс выйти из группы дальше, в числе первых двух команд, хотя в нашей тяжелой группе есть такие команды как Бразилия».
Слейтер, закончивший свою карьеру профессионального футболиста пять лет назад, четко высказывает свои представления о выступлении команды: «Решающей будет игра с Японией. Если выигрываешь первый матч на турнире, то у тебя есть все шансы». Тренер Гуус Хиддинк, уезжающий после чемпионата мира в Россию, подчеркивает: Другие нации глубоко уважают решимость австралийских игроков. Я поэтому считаю, что нас недооценивать не будут».
Исторический ноябрьский вечер победы над Уругваем явился одним из трех событий новейшей истории, которые неизгладимо наложили свой отпечаток на австралийский футбол. Потому что с этого момента Австралия стала членом в азиатском футбольном союзе. «Группа в Океании была просто слишком мала для нас», объяснил Слейтер, который, в 1995 году в составе «Блекберна» победил английскую сборную и поиграл в Бельгии и Франции. «Сейчас у нас есть возможность сыграть с более сильными соперниками больше матчей. Мы станем опытнее в плане проведения международных встреч и интереснее для наших спонсоров».
Ключевым событием под номером 3 был первый сезон созданной где-то год назад и названной в честь главного спонсора первой лиги, Лиги А «Хюндай». В «Большом финале» в начале марта, на котором был полный аншлаг в 43 000 зрителей на сиднейском стадионе «Осси Стэдиум», друг другу противостояли «Мэринерс» и воспитанники знаменитого в прошлом немецкого футболиста, а ныне тренера Пьера Литтбарски из футбольного клуба «Сидней». «По счастью, финальный матч проходил в Сиднее. На него поэтому и в мире обратили внимание, а австралийский футбол так в нем нуждается», прокомментировал сам Литтбарски, команда которого победила со счетом 1:0 и завоевала лавры чемпиона.
Кроме чемпиона, оказался и еще один победитель. Потому что первый сезон новой Лиги освободил австралийский футбол от его имиджа, жестокой игры «макаронников», как презрительно называют иммигрантов из южной Европы. Настоящие австралийцы англо-саксонского происхождения являются приверженцами регби и относятся к футболу с предубеждением и поныне. «Но Австралия все более становится страной с многоукладностью культур, и эти этнические группы все больше интегрируются в общество», утверждает Слейтер.
Несмотря на достойные поощрения, первые успехи дома и на международной арене Литтбарски оценивает Австралию как развивающуюся футбольную страну. В клубах и в федерации т.е. «Футбольной федерации Австралии» (FFA) есть много настоящих почитателей футбола, но едва ли найдется человек, который имел бы представление об игре и менеджменте футбольного клуба. «Большинство функционеров FFA пришли из регби», жалуется Литтбарски, отклонивший продление своего контракта в качестве тренера на ближайший сезон. «Здесь не хватает футбольного ноухау».
Как и Джошуа Кеннеди из дрезденского «Динамо» почти все игроки сборной играют в европейских клубах. «Со многими игроками из других стран, как например Бразилии, дела обстоят подобным же образом», размышляет Слейтер. Но у бразильцев профессиональная лига существует вот уже несколько десятилетий. На зеленом континенте более миллиона человек играют в футбол, но вот стоящего упоминания профессионального футбола до сих пор не существует.
Каждый австралийский футболист, зарабатывающий себе на жизнь этой игрой, до сих пор выезжал за рубеж. Как, к примеру, вратарь Марк Шварцер, три недели назад проигравший в составе английского «Мидлсбро» в финале Кубка УЕФА испанской «Валенсии». Но Слейтер делает оговорку «Эта ситуация изменится не скоро. Европа – это место для игры в футбол». Однако Хиддинк взял в сборную команду и двух местных игроков – Майкла Бошампа из «Мэринерс» и звезду из «Сиднея» Марка Миллигана, выступающих в австралийской Лиге А.
Благодаря серии международных выступлений в Австралии в ближайшие годы должен укорениться имидж профессионального футбола. Мельбурн, специализировавшийся до сих пор на теннисе и гонках Формулы 1, должен стать для этого идеальным местом. Начало этой серии товарищеских международных матчей положила встреча между австралийцами и чемпионом Европы греками. В Мельбурне же Хиддинк представил и капитана своей команды на чемпионате мира.
Фрэнк Лови, президент FFA и «большой сеньор» австралийского футбола, через полгода после сиднейского триумфа, подчеркивает: «Чемпионат мира начинается для нас в Мельбурне».