На протяжении нескольких сезонов Рафаэля Бенитеса критиковали за неумение проходить стабильно длинную турнирную дистанцию,
вследствие чего «Ливерпуль» из года в год оказывался вдали от вожделенного золота. Команда регулярно проваливала один из отрезков сезона, чаще всего старт или так называемый boxingday. В нынешнем сезоне всё складывается для красных как нельзя лучше: они мощно стартовали и сразу вышли в лидеры чемпионата, хотя в дальнейшем избежать спада не удалось. Пришёлся он на конец ноября – начало декабря, когда команда потеряла несколько очков в домашних матчах. Но на позициях «Ливерпуля» в
турнирной таблице эти осечки не сказались.
«Ньюкасл» — «Ливерпуль» — 1:5
Голы: Джеррард, 31 (0:1); Хююпя, 36 (0:2); Эдгар, 45+1
(1:2); Бабель, 50 (1:3); Джеррард, 60 (1:4); Хаби Алонсо, 76 – пенальти (1:5).
«Арсенал» — «Портсмут» — 1:0
Гол: Галлас, 81 (1:0).
«Болтон» — «Уиган» — 0:1
Гол: Заки, 44 – пенальти (0:1).
«Эвертон» — «Сандерленд» — 3:0
Голы: Артета, 10 (1:0); Артета, 27 (2:0); Гослинг, 83 (3:0).
«Вест Хэм» — «Сток Сити» — 2:1
Голы: Файе, 5 (0:1); К. Коул, 51 (1:1); Тристан, 87 (2:1).
«Фулхэм» — «Челси» — 2:2
Голы: Дэмпси, 10 (1:0); Лэмпард, 50 (1:1); Лэмпард, 73
(1:2); Дэмпси, 90 (2:2).
«Вест Бромвич» — «Тоттенхэм» — 2:0
Голы: Беднарж, 83 (1:0); Битти, 90+1 (2:0).
«Блэкберн» — «Манчестер Сити» — 2:2
Голы: Маккарти, 45+1 (1:0); Робертс, 84 (2:0); Старридж, 88
(2:1); Робиньо, 90+4 (2:2).
Основной его преследователь — «Челси» — также часто терял очки, да и «Арсенал» стабильностью не отличается. Единственная команда, которая частично воспользовалась домашними ничьими мерсисайдцев, — это «Манчестер Юнайтед», который по потерянным очкам отстаёт от лидера всего на один балл. Правда, манкунианцам ещё нужно выиграть матчи, перенесённые в связи с их участием в клубном чемпионате мира. Поэтому на данный момент «Ливерпуль» может чувствовать себя вполне комфортно на вершине турнирной таблицы и верить в завоевание золотых медалей.
Гостевая победа над «Ньюкаслом» с рекордным для нынешнего сезона счётом наверняка добавит команде уверенности в себе. Ведь ей удалось добиться результата в отсутствие в стартовом составе Фернандо Торреса, Робби Кина и Хаби Алонсо. Тем не менее преимущество красных, особенно в первом тайме, было подавляющим: например, процентное соотношение владения мячом составляло 70 на 30 в их пользу. А после перерыва они грамотно наказали «Ньюкасл» за просчёты в обороне, добавив ещё три гола к двум мячам, забитым в первой половине.
После окончания встречи капитан мерсисайдцев Стивен Джеррард, который за 71 минуту пребывания на поле отметился двумя точными ударами и одной результативной передачей, выразил уверенность в том, что его команде по силам сохранить за собой первое место вплоть до финиша сезона. «Мы должны сохранять стабильность. Это ключевой фактор. Пока мы справляемся с
поставленной задачей. Если мы хотим остаться в лидерах и участвовать в чемпионской гонке, нужно уметь выдерживать давление. Это лучшая команда, в которой я когда-либо играл. У нас собраны великолепные игроки, которые объединены общей верой в успех», — сказал он.
Конкуренты, игравшие в воскресенье, наверняка «порадовали» мерсисайдцев: «Челси» потерял два очка, а «Арсенал», несмотря на минимальную победу, не показал внятной игры, за что вновь удостоился порядочной порции критики в прессе. Единственный гол в ворота «Портсмута» забил Вильям Галлас, который недавно был лишён капитанских полномочий и, по слухам, собирается
покинуть команду. Правда, наставник «канониров» Арсен Венгер выразил уверенность в том, что защитник продолжит выступления в его команде. «Я не собираюсь кого-либо продавать. Думаю, Галлас ответил критикам своими выступлениями, подтверждающими, что он является высококлассным игроком. Он начинал свою карьеру в качестве форварда, поэтому как никто другой умеет
ускориться и найти правильную позицию при розыгрыше стандартов», — рассказал Венгер.
Хорошую мину при плохой игре вынужден делать и наставник
«Челси» Луис Фелипе Сколари, подопечные которого набрали всего 10 очков в
последних семи матчах. В воскресенье они упустили победу на последней минуте
встречи с «Фулхэмом», из-за чего отставание от лидера увеличилось до трёх
очков. В своих послематчевых высказываниях бразильский тренер пожелал
журналистам успехов в наступающем году, однако газеты задаются вопросом о том,
как сложится 2009-й для самого Сколари, ведь «Челси» пока не удаётся преодолеть
игровые трудности.
Самым драматичным поединком дня можно назвать встречу
«Блэкберна» и «Манчестер Сити», в котором Марк Хьюз впервые встречался со своей
бывшей командой. Он был близок к провалу, но два гола в самой концовке встречи
позволили «горожанам» избежать поражения. Сначала Старридж расстрелял ворота соперника
метров с 10, а потом он же после серии финтов отдал точный пас на Робиньо,
которого защитники оставили неприкрытым в штрафной — бразильцу оставалось
технично положить мяч в дальний угол ворот. Не меньше футболистов радовался
забитому голу Марк Хьюз, которому пришлось выслушать немало нелицеприятных
кричалок и песен в исполнении болельщиков «Роверс».