Илья Ковальчук глубоко вздохнул, прежде чем начал отвечать на первый вопрос после четвёртого, заключительного матча серии с «Рейнджерс». Вздох был длинным, а глаза россиянина упорно буравили пол. «Я не знаю, что вам сказать. Мы упорно трудились весь сезон и, наверное, не заслужили того, чтобы вылететь так быстро. Тем не менее, это большой опыт и для меня, и для команды. Вряд ли я сыграл в свой лучший хоккей, но старался изо всех сил», — поведал Ковальчук.
Ещё в прошлом сезоне генеральный менеджер «Атланты» Дон Уодделл публично пообещал, что его клуб будет играть в плей-офф. Тогда «Трэшерз» борьбу за кубковую путёвку проиграли, чем выставили своего босса на всеобщее посмешище. Нынче «регулярка» для джорджийцев закончилась благополучно: выигран юго-восточный дивизион, получен третий посев в конференции, а сами «Дятлы» получили казавшееся неплохим подкрепление в лице Кейта Ткачука и Алексея Житника. Однако в играх на вылет последовал полнейший провал.
Дважды уступив на родном льду с разницей в одну шайбу, «Атланта» приехала в Нью-Йорк с целью попытаться зацепить хотя бы один матч и снова вернуться домой. Однако дядюшка Ягр и нестареющий викинг Нюландер устроили гостям невиданный разгром (7:0), после которого четвёртый матч, по сути, стал формальностью. Но и в нём не обошлось без скандала.
В начале третьего периода, при счёте 2:2, мощный бросок по воротам Хедберга нанёс форвард «Рейнджерс» Мэтт Каллен. Шайба попала в перекладину, завертелась вокруг своей оси и опустилась на лёд за линией ворот. Эпизод был заигран, но спустя некоторое время судья потребовал видеопросмотра.
«Я видел, что шайба попала в перекладину, после чего я потерял её из виду. Я был очень удивлён, что арбитры решили посмотреть этот момент», — признался Каллен. В течение 5 минут штаб-квартира НХЛ в Торонто просматривала эпизод с разных камер, после чего судья указал на центр. «Шайба была позади меня. Как известно, для определения взятия ворот необходимо, чтобы она полностью пересекла ленточку. Я уверен, что шайба не полностью была в воротах, и гол засчитан неверно», — заявил Хедберг.
Так или иначе, но именно этот спорный гол решил судьбу Ковальчука и компании – четвёртая шайба залетела уже в пустые ворота «Атланты». «Соперник заслужил право идти дальше. Они были лучшей командой в нашей паре», — признал Ткачук.
«Атланта» имела третий посев в конференции, в то время как «Рейнджерс» со скрипом завоевал место в плей-офф под самый конец «регулярки». «Атланта» выиграла у ньюйоркцев 3 из 4 матчей в сезоне.
Плей-офф – время трудовых и «мусорных» голов, время незаметных героев из 3-4 звена, время отчаянной борьбы на каждом сантиметре льда, а фигурные кружева и самолюбование на льду здесь жестоко наказываются. Теперь у «Дятлов» есть время заточить клювы, обрасти «кубковым мясом» и поболеть за «Рейнджерс», которые не выигрывали серий плей-офф с 1997 года.