В очередной игровой день в НХЛ «Финикс» Уэйна Гретцки потерпел поражение в прнципиальнейшем матче против «Ванкувера», до предела осложнив себе задачу выхода в плей-офф.
Игра против «Ванкувера» была для «койотов» сродни битвы за выживание: победа оставляла Брызгалову и компании реальный шанс для продолжения борьбы. «Кэнакс» расположился на самом дне заветной восьмерки, куда так стремятся попасть аризонцы, и победа над прямым конкурентом могла бы принести не только два очка, но и добавить солидную порцию уверенности.
* «Ванкувер» проведёт все 9 оставшихся матчей в регулярном чемпионате против соперников по Северо-Западному дивизиону, в котором на выход в плей-офф претендуют все 5 команд.
Матч начался для «Койотс» обескураживающе: к середине первого периода в воротах Брызгалова уже побывали две шайбы. Вначале отличился Хенрик Седин, добив шайбу с отскока после выстрела своего брата-близнеца, а чуть позже Тэйлор Пайэтт реализовал удаление Бойнтона, протолкнув шайбу под российским голкипером в сутолоке на пятачке. «Кэнакс» безраздельно владел игровой инициативой, чему способствовали многочисленные удаления «Койотов» – за первый период они ровно половину времени провели в меньшинстве.
Единственным, кто в составе «Финикса» смог противостоять натиску хозяев, оказался самый главный хулиган чемпионата Даниэль Карчилло, которому до перерыва удалось отквитать один гол, предварительно подравшись с Риком Рипьеном.
Несмотря на титанические усилия выровнять игру, «Койотс» снова подвела недисциплинированность, а также спорное решение судьи. Всё тот же Карчилло заработал малый штраф в абсолютно честной толкотне у ворот с Макайвером, и этот вердикт арбитра вызвал бурю эмоций у Гретцки. Великий волновался не зря: соперник в очередной раз грамотно сработал на отскоке, и Хенрик Седин оформил дубль. «Этот штраф был совсем не очевиден: два человека толкаются, и вдруг мы получаем две минуты. Дэнни сыграл отличный матч, его стоит отметить», — заявил наставник «Койотс».
Преимущество в две шайбы гостям отыграть оказалось не по силам: теперь «Финикс» отстаёт от заветной кубковой восьмёрки на семь очков, а сыграть дружине Гретцки осталось всего девять матчей.
«Колорадо» не помогло возвращение в строй Петера Форсберга, пропустившего четыре матча из-за травмы паха. «Миннесоте» удалось сразу же повести в счёте, а сверхоборонительная модель игры «Дикарей» чрезвычайно трудна для соперников. Защитник «Уайлд» Брент Бёрнс с дальнего пятачка точно бросил кистевым, а на то, чтобы отыграться, «Эвеланш» потребовался почти период — аналогичным голом отметился Джо Сакик.
«Это очень сильно похоже на матчи плей-офф. Каждая из последних девяти встреч будет решающей, поэтому надо цепляться за каждую шайбу», — отметил ветеран «Миннесоты» Брайан Ролстон. Именно цепкость и везение помогли «дикарям» забить победный гол: Бранко Радивоевич не сумел увернуться после дальнего броска Бёрнса, шайба завертелась и по причудливой траектории залетела в сетку ворот.
«Нам следует сохранить эту уверенность и действовать более командно. Надо изо всех сил набирать очки», — заявил главный тренер хозяев Жак Лемэр. Бесспорно, он прав: в Северо-Западном дивизионе лидер меняется почти после каждой игры, и ценный третий посев, который даёт победа в своем дивизионе, может стать залогом успешного выступления в Кубке Стэнли.