Есть такое хорошее английское выражение: «From zeroes to heroes». «Вашингтон Кэпиталс», устроивший настоящую сказку своим болельщикам, вполне заслужил в этом году звание хоккейной Золушки.
Из нулей в герои, из грязи в князи, из служанок в Золушки. Это всё про команду в красном, как стали называть «столичных» под конец нынешнего сезона. Давайте вместе вспомним, как команда, уступившая в драматическом овертайме седьмого матча серии, шла к своему успеху в этом году.
В межсезонье перед нынешним чемпионатом «Вашингтон» поставил задачи попадания в плей-офф, и под эту цель владелец клуба Тед Леонсис приобрёл неплохих хоккеистов, усиливших состав: центрфорварда Микаэля Нюландера, защитника Тома Поти и ещё одного центра Виктора Козлова, который, как известно, может сыграть и на позиции крайнего.
Примечательно, что тот же Нюландер до этого отказался от договорённости с «Эдмонтоном», с которым уже имел практически подписанное соглашение, но потом, по семейным причинам, передумал. Козлов предусматривался, как распасовщик для Овечкина, Поти – как грамотный защитник, способный усилить бригаду большинства.
Овечкин: У нас невероятная, фантастическая команда! Это был отличный опыт для нас. Хотя я считаю, что мы заслужили большего.
«Наша задача – быть в плей-офф», — говорил Леонсис, и всё было настроено на оптимистичный лад. Но едва начался чемпионат, как планы начали стремительно рушиться.
Если в первый месяц подопечным Глена Хэнлона ещё удавалось чередовать победы с поражениями, то потом наступил длительный спад, приведший команду на самое дно. В октябре «Вашингтон» выдал первую чёрную серию из четырёх поражений, крупно уступив «Баффало» (3:7) и «Рейнджерс» (2:5). Нападение команды держалось на одном Овечкине: продуктивной связки с Козловым создать с ходу не удалось, к россиянину был отряжён шведский новичок Никлас Бэкстрем.
В коллективе не было общей идеи: неопытная оборона не спешила помогать 38-летнему ветерану Олафу Колцигу, который, откровенно говоря, не являл собой оплот надёжности, пропуская массу необязательных шайб.
Первая неудачная серия была прервана отличной победой над «Торонто» (7:1) и дублем Овечкина, но потом всё снова покатилось вниз: опять четыре поражения подряд, одна победа, а затем ещё более длительная серия из пяти проигрышей.
Терпение у руководства лопнуло, и 22 ноября после поражения от «Атланты» со счётом 1:5 Хэнлон был уволен. «Я верю, что мы выкарабкаемся, продолжаю верить в своих игроков…», — твердил Хэнлон, но вот сами игроки, наверное, уже не слишком верили в своего тренера. К тому времени «Кэпиталс» занимал прочное последнее место в лиге, из 10 последних матчей были проиграны девять, и общая тональность высказываний относительно перспектив команды была крайне невесёлой.
Пришедший на тренерский мостик после Хэнлона Брюс Бодро поначалу рассматривался как временная фигура, пока генеральный менеджер не подыщет кого-нибудь более опытного и авторитетного. Бодро, от которого никто чудес не ждал, принялся работать, и первые два матча под его руководством команда выиграла, после чего снова наступил небольшой спад.
Бодро, ранее работавший в основном с молодыми игроками, сумел привнести в атмосферу команды больше непринуждённости и раскованности, снял накопившееся напряжение, что постепенно дало результат. В декабре «столичные» вернулись к своему сентябрьскому графику, чередуя победы и поражения, но вылезти из ямы турнирной таблицы всё никак не удавалось: «Вашингтон» курсировал между 13-м и 15-м местом в конференции.
И тут наступил спасительный январь. Главным событием для «Вашингтона» в этом месяце стало подписание нового контракта со своим лидером, Александром Овечкиным. У россиянина заканчивался старый, и поскольку переговоры с руководством проходили неспешно и в прессе не афишировались, то строились самые фантастические предположения, куда же обменяют Овечкина и какая будет дана компенсация.
В итоге новый договор потряс всех: 13 лет по 9,5 миллиона долларов за сезон! Овечкин моментально стал номером один во всех новостях, но самое главное то, что новое соглашение дало ему возможность сосредоточиться исключительно на хоккее. Да и коллективу в целом вся эта история, видимо, принесла положительные эмоции. «Как я чувствую себя самым высокооплачиваемым хоккеистом в лиге? Лучше всех!» — хохотал Александр, отвечая на вопросы журналистов.
В январе «столичных» было уже не узнать: из 13 матчей команда выиграла девять, причём в шести играх подопечные Бодро поражали ворота соперника пять и более раз. Особенно хорош был матч против «Питтсбурга», в котором и Овечкин, и Малкин набрали по три (2+1) очка, показав просто фееричный хоккей. «Это было сражение парней, которые стремятся быть царями горы», — оценил этот матч Бодро. Само собой, что это сказалось на турнирном положении, и «Кэпы» начали поступательное движение вверх.
Леонсис: Я верю в то, что мы сделали. Всё ещё только начинается.
После матча звёзд, на котором Овечкин поразил всех своими попытками исполнить слэм-данк в конкурсе на шоу-буллиты, «столичные» слегка «заржавели» и февральский отрезок прошли очень неровно. Побеждая «Нью-Джерси», «Рейнджерс» и «Филадельфию», «Вашингтон» проигрывал основным конкурентам по дивизиону – «Каролине», «Флориде» и «Тампе», что было намного важнее в свете борьбы за место в плей-офф, поскольку по давней традиции от Юго-востока в Кубок Стэнли выходит только победитель дивизиона.
Впрочем, основные соперники «Кэпиталс» также стабильностью не блистали, и шанс Овечкину и компании предоставили. Март стал для «Вашингтона» настоящим праздником души: 10 побед в 14 матчах, а с учётом начала апреля у команды было три серии по четыре выигрыша подряд. Нельзя не сказать о грамотном менеджменте команды, который, видя поступательное движение вверх, не стал отказываться от борьбы под предлогом будущих перспектив, а принял решение бороться за шансы уже в этом году. Именно благодаря руководству клуба в дедлайн были приобретены Сергей Фёдоров, Кристобаль Юэ и Мэтт Кук, каждый из которых пришёлся ко двору и смог усилить команду.
Концовка регулярного чемпионата сложилась для «столичных» чрезвычайно удачно: «Каролина», имеющая преимущество по дополнительным показателям, проиграла в ключевом матче уже потерявшей все шансы «Флориде» и отдала кубковую путёвку в руки Овечкина и компании.
Серия против «Филадельфии» стала кульминацией сезона и стала классикой для матчей плей-офф. Полная концентрация, самоотдача, ни сантиметра свободного льда, равные в целом соперники, из которых кто-то должен был проиграть.
«Мы очень молоды, у нас всё впереди», — сказал Александр Сёмин.
«У нас невероятная, фантастическая команда! Это был отличный опыт для нас. Хотя я считаю, что мы заслужили большего», — сказал Овечкин после седьмого матча. Что ж, подождём, Александр, до следующего года. Свою задачу на этот сезон «столичные» выполнили, а то, что в будущем году «Вашингтон» станет ещё сильнее и опытнее, сомнений нет никаких. Вспомните, каким был год назад нынешний великолепный «Питтсбург».
«Я верю в то, что мы сделали. Всё ещё только начинается», — подытожил Тед Леонсис.