Подопечные Марека Сикоры действительно удивили. Причём со знаком плюс. Даже самый отъявленный оптимист вряд ли бы поставил на то, что новичок КХЛ в свой дебютный сезон сразу же выйдет в серию плей-офф. Выражение «Я не волшебник, я только учусь» является, пожалуй, самым уместным в сложившейся ситуации. Хотя чем чёрт не шутит? Чудеса ведь в хоккее случаются. И очень часто их преподносят именно ученики.
Восточная конференция держала в напряжении вплоть до последнего тура. Поэтому от того, как выступят команды в заключительном игровом дне, зависело очень многое. До этого момента заветную восьмую строчку на «Востоке» занимала новосибирская «Сибирь», имея в своём активе 63 очка. Но коллектив Андрея Тарасенко не сумел справиться в гостях с чеховским «Витязем». И всё бы для сибиряков сложилось удачно, не преподнеси «Автомобилист» сенсацию в Санкт-Петербурге. Победа над СКА со счётом 2:1 вывела екатеринбуржцев в решающую стадию турнира, а «Сибирь» тем самым была отправлена на долгосрочные каникулы. Надеяться и рассчитывать всегда и во всём нужно исключительно на себя. Аксиома, не требующая доказательств. Кстати, для сравнения. «Западное» рижское «Динамо», также попавшее в число 16 сильнейших с восьмого места, набрало по ходу регулярного чемпионата 84 очка. У «Авто», выступающего в другой конференции, ровно на 20 очков меньше. С такими показателями на Западе быть новобранцам КХЛ на предпоследнем месте, прямо перед «Витязем». Однако это лишь размышления, и не более того.
Ведь заслуги наших сегодняшних героев действительно заставляют аплодировать им. Тем более что сама команда КХЛ под таким названием была основана только в 2006 году. И уже добилась значимых для себя и болельщиков результатов. Хоккейный путь «Авто» ещё короток, но от этого не менее интересен. В сезоне-2006/2007 «Автомобилист» выступал в Высшей лиге первенства России по хоккею с шайбой. Чемпионат тогда проводился в два этапа: на первом команды Западной и Восточной зон играли четырёхкруговой турнир, а затем по восемь лучших представителей выходят в плей-офф и определяют сильнейшего. Автомобильных дел мастера играли в Восточной зоне и финишировали вторыми. Далее в 1/8 финала был повержен саратовский «Кристалл», а вот с «ХК Дмитров» в 1/4 финала екатеринбуржцы не справились.
В сезоне-2007/2008 по итогам первого этапа всё той же Высшей хоккейной лиги команда заняла первое место в дивизионе «Восток». В плей-офф команда добирается до финала, где проигрывает воскресенскому «Химику». В том же 2008 году «Автомобилист» изъявил желание выступать в Континентальной хоккейной лиге и был внесён в список команд-участников. Но вследствие финансовых затруднений клуб не смог принимать участие в розыгрыше лиги- 2008/2009. Причина — увеличение финансовых гарантий вхождения в КХЛ и прекращение финансирования со стороны руководства области.
Команде ничего не оставалось, как заявиться на выступление в Высшей лиге чемпионата России. По итогам 1-го этапа розыгрыша «Авто» занял 1-е место в дивизионе «Восток», а на втором этапе (в серии плей-офф) клуб дошёл до 1/4 финала, где встречался с московскими «Крыльями Советов» и потерпел поражение в серии, уступив во всех трех матчах.
Далее произошло то, что все в Екатеринбурге и области восприняли с ликованием. 16 июня 2009 года совет директоров КХЛ допустил «Автомобилист» в число участников соревнований сезона-2009/2010.
Коллектив, которым в разное время руководили Леонид Киселёв, Виталий Краев, Михаил Малько, Сергей Шепелев, Мисхат Фахрутдинов и нынешний тренер Марек Сикора, в грязь лицом не ударил. Получалось, безусловно, не всё. И ошибки присутствовали. Но куда же без них? Несомненно, что более важным для «Авто» оказался факт выхода в 16 сильнейших лиги. А ошибки и недочёты можно поправить.
Теперь же «Автомобилист» ждёт новое испытание. В первом раунде плей-офф ему придётся встретиться с победителем регулярного чемпионата уфимским «Салаватом Юлаевым». В рамках «регулярки», кстати говоря, сильнее оказались автомобильных дел мастера. Уступив в Уфе лишь в овертайме (3:4), на родной арене екатеринбуржцы выиграли с таким же счётом, только в основное время. Причём «горели» 0-3, но в итоге смогли победить.
Так что вполне возможно, что факт перевоплощения из учеников в волшебники случится уже совсем скоро. Очные поединки в первом раунде серии плей-офф между «Салаватом Юлаевым» и «Автомобилистом» намечены на 11, 12 и 14 марта. Две стартовые игры пройдут на льду УСА «Уфа-Арена», третья – в КРК «Уралец». Вот только получится ли у «Салавата» решить исход противостояния за три захода?
Большой вопрос…